Jirafa, (gènere Giraffa), qualsevol de les quatre espècies del gènere Giraffa de mamífers arrossegats de coll gruixut de coll llarg de coll africà, amb les potes llargues i un patró de capa de pedaços marrons irregulars sobre un fons clar. Les girafes són els més alts de tots els animals terrestres; els mascles (toros) poden superar els 5,5 metres d'alçada, i les femelles més altes (vaques) a uns 4,5 metres. Utilitzant llengües prínfiles de gairebé mig metre de llarg, són capaços de navegar per fullatge a gairebé sis metres del terra. Les girafes són una visió comuna a les praderies i als boscos oberts de l'est d'Àfrica, on es poden veure en reserves com el parc nacional del Serengeti de Tanzània i el parc nacional amboseli de Kenya. El gènere Giraffa està format per la girafa nord (G. camelopardalis), la girafa sud (G. giraffa), la girafa Masai (G. tippelskirchi) i la girafa reticulada (G. reticulata).
artiodactil
cérvols, girafes, pronògnit, antílops, ovelles, cabres i bestiar. És un dels majors ordres de mamífers, que conté unes 200 espècies, un total
Les girafes creixen fins a gairebé la seva alçada als quatre anys d’edat, però guanyen pes fins als set o vuit anys. Els mascles pesen fins a 1.930 kg (4.250 lliures), les dones fins a 1.180 kg (2.600 lliures). La cua pot tenir un metre de longitud i té una punta llarga de color negre a l’extrem; també hi ha una melena negra curta. Els dos sexes tenen un parell de banyes, tot i que els mascles tenen altres protuberàncies òssies al crani. La part posterior es baixa cap a la part posterior, una silueta explicada principalment per grans músculs que recolzen el coll; aquests músculs s’uneixen a llargues columnes a les vèrtebres de la part superior de l’esquena. Només hi ha set vèrtebres del coll (cervical), però són allargades. Les artèries de paret gruixut al coll tenen vàlvules addicionals per contrarestar la gravetat quan el cap és amunt; quan la girafa baixa el cap a terra, vasos especials a la base del cervell controlen la pressió arterial.
La marxa de la girafa és un ritme (les dues potes d’un costat es mouen juntes). En un galop, s'enfila amb les potes posteriors, i les potes davanteres es cauen gairebé juntes, però no hi ha dues peülles a la vegada que toquen el terra. El coll es flexiona de manera que es manté l’equilibri. Es poden mantenir velocitats de 50 km per hora durant diversos quilòmetres, però es poden assolir 60 km (37 milles) per hora a curtes distàncies. Els àrabs diuen que és un bon cavall que pot "superar a una girafa".
Les girafes viuen en grups no terrífers de fins a 20. Els rangs domèstics són tan petits com 85 km quadrats (33 milles quadrades) en zones més humides però fins a 1.500 km quadrats (580 milles quadrades) a les regions seques. Els animals són gregaris, un comportament que aparentment permet augmentar la vigilància contra els depredadors. Tenen una vista excel·lent i, quan una girafa es mira, per exemple, a un lleó a un quilòmetre de distància, les altres també miren en aquesta direcció. Les girafes viuen fins a 26 anys en estat salvatge i una mica més en captivitat.
Les girafes prefereixen menjar brots i fulles noves, principalment de l’espinós aràcia. Les vaques, en particular, seleccionen els productes d’alta energia amb baixa fibra. Són menjadors prodigiosos, i un mascle gran consumeix al voltant de 65 kg (145 lliures) d'aliments al dia. La llengua i l'interior de la boca estan recoberts de teixit dur com a protecció. La girafa agafa les fulles amb els llavis prehensils o la llengua i les tira a la boca. Si el fullatge no és espinós, la girafa "pintes" surt de la tija tirant-la a través de les dents canines inferiors i incisives. Les girafes obtenen la major part d’aigua del seu menjar, tot i que a l’època seca beuen almenys cada tres dies. Han d’estendre les anteriors a part per tal d’arribar a terra amb el cap.
Les femelles crien primer als quatre o cinc anys d’edat. La gestació és de 15 mesos i, encara que la majoria dels vedells neixen en mesos secs en algunes zones, els naixements poden tenir lloc en qualsevol mes de l'any. La descendència única té uns 2 metres d’alçada i un pes de 100 kg. Durant una setmana, la mare es llepa i es nodreix de manera aïllada el seu vedell mentre aprenen el seu aroma. A partir d’aleshores, el vedell s’uneix a un “grup d’infants” de joves d’edat similar, mentre que les mares s’alimenten a distàncies variables. Si lleons o hienes ataquen, de vegades una mare es posa al damunt del seu vedell, xutant els depredadors amb les potes davanteres i posteriors. Les vaques tenen necessitats d'aliments i aigua que poden mantenir-les allunyades del grup de vivers durant hores alhora, i prop de la meitat dels vedells molt joves són assassinats per lleons i hienes. Els vedells mostren vegetació a tres setmanes, però mamen entre 18 i 22 mesos. Els mascles s’uneixen a altres solters quan tenen entre un i dos anys, mentre que és probable que les filles es quedin a prop de la mare.
Els bous de vuit anys i més grans recorren fins a 20 km per dia en busca de vaques en calor (estrus). Els homes més joves passen anys en grups de solter, on es dediquen a atacs. Aquests xocs laterals de cap causen danys lleus i, posteriorment, es formen dipòsits d’ossos al voltant de les banyes, els ulls i la part posterior del cap; un sol grollet es projecta entre els ulls. L’acumulació de dipòsits ossis continua al llarg de la vida, resultant en cranis que pesen 30 kg. Necking també estableix una jerarquia social. De vegades, la violència es produeix quan dos bous més grans convergeixen en una vaca estrosa. Aviat es fa evident l’avantatge d’un crani pesat i artellat. Amb els braços anteriors braçats, els braus es mouen el coll i es barallen mútuament amb els seus cranis, mirant cap a la pell. Hi ha hagut casos de toros tallats dels peus o fins i tot inconscient.
A les tombes egípcies apareixen pintures de girafes; de la mateixa manera que avui en dia, les cues de girafa eren molt apreciades pels llargs pèls filats de teixit usats per teixir cinturons i joies. Al segle XIII, l’Àfrica oriental va subministrar un comerç de pells. Durant els segles XIX i XX, l’atropellament, la destrucció de l’hàbitat i les epidèmies de bestiar introduïdes per la ramaderia europea van reduir les girafes a menys de la meitat de la seva antiga gamma. Actualment, les girafes són nombroses als països de l'Àfrica oriental i també a algunes reserves del sud d'Àfrica, on han gaudit d'una mica de recuperació. La subespècie occidental africana de la girafa nord es redueix a un petit abast al Níger.
Les girafes es classificaven tradicionalment en una espècie, Giraffa camelopardalis, i després en diverses subespècies a partir de característiques físiques. Nou subespècies van ser reconegudes per similituds del patró de capa; tanmateix, també se sabia que els patrons de capa individual eren únics. Alguns científics van defensar que aquests animals es podrien dividir en sis o més espècies, ja que els estudis havien demostrat que existeixen diferències entre genètica, diferència de reproducció i patrons de pelage (que són indicatius de l'aïllament reproductiu) entre diversos grups. Al llarg dels anys 2010, els estudis sobre l'ADN mitocondrial havien determinat que les singularitats genètiques provocades per l'aïllament reproductiu d'un grup d'un altre eren prou significatives com per separar les girafes en quatre espècies diferents.
La girafa feia temps que era classificada com a espècie de menys preocupació per la Unió Internacional per a la Conservació de la Natura (UICN), que situa totes les girafes a l’espècie G. camelopardalis. Un estudi del 2016, però, va determinar que la pèrdua d’hàbitat derivada de l’expansió de les activitats agrícoles, l’augment de la mortalitat provocada per la caça il·legal i els efectes de l’enrenou civil continuat en un grapat de països africans havien provocat que les poblacions de girafa es disminuïssin entre un 36 i un 40 per cent entre. 1985 i 2015 i, a partir del 2016, la UICN ha reclassificat l’estat de conservació de l’espècie com a vulnerable.
L'únic parent proper de la girafa és l'Okapi, que és l'únic altre membre de la família Giraffidae. G. camelopardalis o alguna cosa molt semblant va viure a Tanzània fa dos milions d’anys, però els Giraffidae es van separar d’altres membres de l’ordre Artiodactyla (bestiar, antílope i cérvol) fa uns 34 milions d’anys.
