Psiquiatre americà Harry Stack Sullivan

Harry Stack Sullivan, (nascut el 21 de febrer de 1892, Norwich, Nova York, EUA, mort el 14 de gener de 1949 a París), psiquiatre nord-americà que va desenvolupar una teoria de la psiquiatria basada en les relacions interpersonals. Creia que l’ansietat i altres símptomes psiquiàtrics sorgeixen en conflictes fonamentals entre els individus i els seus entorns humans i que el desenvolupament de la personalitat també es produeix a través d’una sèrie d’interaccions amb altres persones. Va fer contribucions substancials a la psiquiatria clínica, especialment a la psicoteràpia de l'esquizofrènia, i va suggerir que les funcions mentals dels esquizofrènics, encara que estiguin deteriorades, no es facin malbé la reparació passada i es puguin recuperar mitjançant la teràpia. Posseint una extraordinària capacitat de comunicar-se amb pacients esquizofrènics, va descriure el seu comportament amb claredat i perspicàcia inigualable en aquell moment.

Sullivan va obtenir un MD del Chicago College of Medicine and Surgery el 1917. A l’Hospital St. Elizabeth de Washington, DC, va entrar sota la influència del psiquiatre William Alanson White, que va estendre els principis de la psicoanàlisi de Sigmund Freud als greus malalts, psicòtics hospitalitzats, en lloc de restringir-los als neuròtics més funcionals tractats per la majoria dels analistes freudians de l’època. En les seves entrevistes amb pacients esquizofrènics, es va fer evident per primera vegada la capacitat poc freqüent de Sullivan en la psicoanàlisi.

Mentre es dedicava a la investigació clínica a l’Hospital Sheppard i Enoch Pratt de Maryland (1923-30), Sullivan es va familiaritzar amb el psiquiatre Adolf Meyer, la psicoteràpia pràctica del qual destacava els factors psicològics i socials, més que la neuropatologia, com a base dels trastorns psiquiàtrics. Com a director d’investigació a Pratt des del 1925 fins al 1930, Sullivan va demostrar que és possible comprendre l’esquizofrènica, per molt estrany que sigui el seu comportament, amb prou contacte. Va interpretar l’esquizofrènia com a resultat de les relacions interpersonals pertorbades a la primera infància; segons una psicoteràpia adequada, Sullivan va creure que es podrien identificar i eliminar aquelles fonts de trastorns del comportament. Desenvolupant les seves idees més endavant, les va aplicar a l’organització d’una sala especial per al tractament grupal d’esquizofrènics masculins (1929). Durant el mateix període, va introduir els seus conceptes en formació psiquiàtrica de postgrau mitjançant conferències a la Universitat de Yale i altres llocs.

Després de 1930, Sullivan es va dedicar principalment a ensenyar i elaborar les seves idees, treballant amb científics socials com l'antropòleg Edward Sapir. Va ampliar el seu antic concepte d’esquizofrènia a una teoria de la personalitat, argumentant que tant les personalitats normals com les anormals representen patrons duradors de relacions interpersonals, donant així al medi ambient, en particular, l’entorn social humà, el paper principal en el desenvolupament de la personalitat. Sullivan va argumentar que la identitat de si mateix dels individus es va anar construint al llarg dels anys a través de la percepció de com són considerades per persones significatives en els seus entorns. Les diferents etapes del desenvolupament del comportament corresponen a diferents maneres de relacionar-se amb els altres. Per a l’infant, la persona més significativa és la seva mare i l’ansietat resulta de pertorbacions en la relació materna. Aleshores, el nen desenvolupa un mode de comportament que tendeix a disminuir l’ansietat, establint les característiques de personalitat que prevaldran en l’edat adulta.

Sullivan va ajudar a fundar la William Alanson White Psychiatric Foundation el 1933 i la Washington (DC) School of Psychiatry el 1936, i després de la Segona Guerra Mundial va ajudar a establir la Federació Mundial per a la Salut Mental. També va fundar (1938) i va servir com a editor de la revista Psychiatry. Durant els darrers anys de la seva vida, va articular més plenament les seves idees a La teoria interpersonal de la psiquiatria i La fusió de la psiquiatria i la ciència social (publicades pòstumament el 1953 i el 1964, respectivament), entre altres treballs. Després de la seva mort, la teoria de la personalitat de Sullivan i les seves tècniques psicoterapèutiques van tenir una influència creixent contínuament, especialment en els cercles psicoanalítics americans.