Heterarquia, forma de direcció o regla en què qualsevol unitat pot governar o governar-se per altres, segons les circumstàncies i, per tant, cap unitat domina la resta. Es distribueix l'autoritat dins d'una heterarquia. Una heterarquia té una estructura flexible formada per unitats interdependents i les relacions entre aquestes unitats es caracteritzen per multiplicar enllaços complexos que creen camins circulars en lloc de jeràrquics. Les heretxes es descriuen millor com a xarxes d’actors —cadascun dels quals pot estar format per una o diverses jerarquies—, que es classifiquen de forma diferent segons les mètriques diferents. Etimològicament parlant, el terme està format per les paraules gregues heteros, que significa "l'altre", i arqueïna, que significa "governar".
La primera discussió acadèmica del concepte d’heterarquia s’atribueix al psiquiatre i neurofisiòleg nord-americà Warren S. McCulloch, pioner en la cibernètica, que a mitjan anys quaranta considerava una xarxa neuronal que es propagava en un cercle com a arquetip d’heterarquia. Els científics socials van ser redescoberts el valor del concepte dècades després en disciplines tan diverses com arqueologia, gestió, sociologia, ciències polítiques i dret.
El filòsof nord-americà James A. Ogilvy va presentar una de les il·lustracions més simples de l’heterarquia a mitjans dels anys vuitanta com un joc de tisores de paper de roca, en què el rock bat les tisores, que batega el paper, que al seu torn batega el rock. Una lògica circular similar, encara que molt més complexa i dinàmica, pot aplicar-se als controls i saldos entre tres branques d’un govern, així com a la relació entre els estats sobirans i institucions internacionals com la Unió Europea (UE) i l’Organització Mundial del Comerç. (OMC).
En el seu nucli, les xarxes heteràrquiques es consideren dinàmiques, alhora, flexibles les autoritats del mateix no estan fixades institucionalment, sinó que canvien els llocs a mesura que evolucionen les situacions. El polític suec Gunnar Hedlund va comentar el 1986 que es podien observar jerarquies i fins i tot mercats en algunes corporacions multinacionals. En aquestes organitzacions, la heterarquia es podria concebre com un mecanisme de metagovernance de coordinació flexible entre transaccions organitzades per diferents actors. A The Sense of Dissonance: Accounts of Worth in Economic Life (2009), el sociòleg nord-americà David Stark va observar que els enllaços d'un heterarquisme entre una unitat i una altra, normalment a través de divisions tan convencionals com nivells, departaments i sectors, formen una xarxa multicèntrica de heterogènia. actors amb recursos i capacitats distintives. Aquesta estructura, va argumentar, fa que l’organització sigui més productiva i li doni la capacitat d’adaptar-se als canvis ràpids.
L’Heterarchy es perfila com un concepte important pel que fa a la globalització i la governança nacional i internacional. Heterarquia ha existit en el passat, com per exemple en algunes parts de la civilització maia a Amèrica Central, i alguns experts en relacions internacionals defensen que l’ordre polític mundial s’està orientant cap a una estructura heterarquica més que cap a una jerarquitzada, ja que hi ha alguns problemes globals actuals. requereixen organitzacions d’actors que aboquen els sectors públics, privats i cívics que van des d’àmbits locals fins a nivells mundials. L’evidència de l’hereteració actual en la governança global es pot veure en l’augment de diverses xarxes transnacionals (com l’OTAN, les Nacions Unides, l’OMC i la UE) per facilitar la cooperació comercial, de seguretat i internacional.
