El 1998 els consumidors van poder comprar pràcticament qualsevol cosa a través d’Internet. Llibres, discos compactes, ordinadors, existències i, fins i tot, automòbils nous i usats estaven àmpliament disponibles als llocs web del World Wide que sembla que brotaven gairebé cada dia. Uns anys abans, els escèptics havien previst que els consumidors acostumats a comprar a les botigues estarien reticents a comprar articles que no podien veure o tocar de manera personal. Tanmateix, per a un nombre creixent de consumidors famolencs, les compres des de l’ordinador domèstic s’han demostrat ser una alternativa còmoda i rendible per conduir a la botiga.
La Forrester Research, basada en Massachusetts, estima que el 1998 els consumidors nord-americans comprarien 7.3 mil milions de dòlars de mercaderies per Internet, el doble del total de 1997, i la companyia preveia que les vendes en línia augmentessin un 65% addicional el 1999 a uns 12.000 milions de dòlars. Els ordinadors i el programari van ser les compres més freqüents, representant aproximadament un terç de totes les vendes; També eren populars els serveis de viatges, els discos compactes i els llibres. Trobar un acord era cada vegada més fàcil, a causa de l’augment de subhastes en línia, com ara el eBay cada cop més popular, i llocs web que feien comparació de compres a Internet per aconseguir el millor.
Tanmateix, per a tot l’interès del consumidor, el comerç minorista en ciberespai encara era un negoci en gran mesura poc rendible. Pioner d’Internet Amazon.com, que va començar a vendre llibres el 1995 i posteriorment es va brancar en música i vídeos gravats, va registrar uns ingressos de 153,7 milions de dòlars el tercer trimestre, fins als 37,9 milions de dòlars el mateix període de 1997. Tot i això, la pèrdua de l’empresa es va ampliar. fins als 45,2 milions de dòlars, des dels 9,6 milions de dòlars, i els analistes no esperaven que la companyia obtingués beneficis fins al 2001. Malgrat esmerçar la tinta vermella, Amazon.com tenia un valor borsari de molts milers de milions, cosa que reflectia el desbordat optimisme dels inversors sobre el futur de la indústria.
La venda al detall d’Internet va fer una crida als inversors perquè proporcionava un mitjà eficient per arribar a milions de consumidors sense haver de suposar el cost d’operar les botigues de maó i morter amb els seus exèrcits de venedors. No obstant això, la venda en línia comportava els seus propis riscos. Amb tantes empreses que buscaven l'atenció dels consumidors, la competència de preus era intensa i els marges de benefici eren prims o inexistents. Com a demostració de com s'havia convertit el negoci, el minorista de vídeo Reel.com va vendre l'èxit pel·lícula Titanic per 9,99 dòlars, baixant el preu al detall suggerit de 19,99 dòlars i perdent uns 6 dòlars en cada còpia venuda. Amb la venda al detall d'Internet encara en la seva primera infància, les empreses semblaven disposades a absorbir aquestes pèrdues per intentar establir una posició dominant al mercat.
Les fusions i adquisicions també van ser habituals, ja que els competidors seran fixats per al futur. CDnow Inc. i N2K Inc., dos dels majors comerciants de música en línia, van acordar la seva fusió, creant un oponent formidable al negoci de discos compactes d’Amazon.com. Mentrestant, el gegant de mitjans de comunicació alemany Bertelsmann AG va acordar comprar el 50% del negoci de llibres on-line de Barnes & Noble Inc., que suposa una amenaça més per a Amazon.com. (Vegeu MITJÀ I PUBLICACIÓ: Publicació de llibres: Barra lateral.)
