Jan van Eyck, (nascut abans del 1395, Maaseik, bisbat de Lieja, Sacre Imperi Romà [ara a Bèlgica] - va augmentar abans del 9 de juliol de 1441, Bruges), pintor neerlandès que va perfeccionar la recent desenvolupada tècnica de la pintura a l'oli. Els seus quadres naturalistes, majoritàriament retrats i temes religiosos, feien un ús extensiu de símbols religiosos disfressats. La seva obra mestra és el retaule de la catedral de Gant, L’Adoració de l’Anyell Místic (també anomenat Retaule de Gant, 1432). Alguns pensen que Hubert van Eyck era el germà de Jan.
Jan van Eyck devia néixer abans de 1395, ja que a l'octubre de 1422 se'l registra com a varlet de chambre et peintre ("pintor honorari i pintor") de Joan de Baviera, comte d'Holanda. Va continuar treballant al palau de l'Haia fins a la mort del comte el 1425 i després es va instal·lar breument a Bruges abans de ser convocat, aquell estiu, a Lille per servir a Felip el Bo, duc de Borgonya, el governant més poderós i principal patró de les arts a Flandes. Jan va romandre en l'ocupació del duc fins a la seva mort. En nom del seu patrocinador va emprendre diverses missions secretes durant la dècada següent, de les quals les més destacables van ser dos viatges a la península Ibèrica, el primer el 1427 per intentar contraure matrimoni per Felip amb Isabella d'Espanya i un més reeixit. viatge de 1428–29 a buscar la mà d’Isabel de Portugal. Com a confident de Felip, Jan podria haver participat directament en aquestes negociacions matrimonials, però també va ser acusat de presentar el duc amb un retrat del previst.
El 1431, Jan va comprar una casa a Bruges i, al mateix temps, es va casar amb una dona anomenada Margaret, de qui se sap poc més que que va néixer el 1406 i li devia tenir almenys dos fills. Residint a Bruges, Jan va continuar pintant, i el 1436 va tornar a fer un viatge secret per Felip. Després de la seva mort el 1441 fou enterrat a l'Església de Saint-Donatian, a Bruges.
Les pintures atribuïdes de forma segura només sobreviuen des de l’última dècada de la carrera de Jan; per tant, cal es deduir dels seus orígens artístics i del seu desenvolupament precoç a partir del seu treball madur. Els investigadors han buscat les seves arrels artístiques en la darrera gran fase de la il·luminació manuscrita medieval. És clar que el naturalisme i l’elegant composició de la pintura posterior de Jan deuen molt a il·luminadors tan del segle XV com l’anònim Mestre Boucicaut i els germans Limbourg, que van treballar per als ducs borgonyins. Un document de 1439 informa que Jan van Eyck va pagar un il·luminador per preparar un llibre per al duc, però la discussió dels seus vincles amb la il·lustració manuscrita ha estat l'atribució a Jan de diverses miniatures, identificades com a mà G, en una pregària problemàtica. llibre conegut com a Horari Torí-Milà.
Certament tan importants per a la formació artística de Jan van ser els quadres de Robert Campin (c. 1378-1444), un pintor Tournai que el seu paper important en la història de l'art holandès només s'ha restablert recentment. Jan devia conèixer Campin almenys una vegada, quan va ser aplegat pel gremi del pintor Tournai el 1427, i de l’art de Campin sembla que va aprendre l’atrevida realisme, el mètode del simbolisme disfressat i potser la tècnica d’oli lluminós que es va fer tan característic. del seu propi estil. En contrast amb Campin, que era un burger de Tournai, Jan era un mestre aprenent a la feina en una pista ocupada, i va signar els seus quadres, una pràctica inusual per al període. La majoria dels panells de Jan presenten l'orgullosa inscripció "IOHANNES DE EYCK", i diversos porten el seu lema aristocràtic, "Als ik kan" ("El millor que puc"). No és estrany que la reputació de Campin es va esvair i que la seva influència en Jan fos oblidada, i no és de sorprendre que molts dels èxits de Campin foren acreditats al mestre més jove.
Malgrat que Jan van Eyck havia signat 9 quadres i datat el 10, l'establiment de la seva obra i la reconstrucció de la seva cronologia presenten problemes. La principal dificultat és que l’obra mestra de Jan, The Adoration of the Mystic Lamb lamb, té una inscripció totalment discutible que presenta a Hubert van Eyck com a mestre principal. Això ha fet que els historiadors de l'art es convertissin en obres menys ambicioses, però més segures, per traçar el desenvolupament de Jan, entre les quals destaca, sobretot, el retrat d'un jove home (Leal Souvenir) de 1432, el matrimoni de Giovanni Arnolfini i Giovanna Cenami (?) De 1434, la Madonna amb el cànon van der Paele de 1434–36, el tríptic Madonna i el Nen amb Sants de 1437, i els plafons de Santa Bàrbara i la Madonna de la Font, datats respectivament de 1437 i 1439. Tot i que no es troben en un breu interval de set anys, aquestes pintures presenten un desenvolupament consistent en què Jan va passar del pesat i realista escultòric associat amb Robert Campin a un estil pictòric més delicat, més que preciós.
Per motius estilístics, sembla que hi ha poques dificultats per situar el retaule de Gant al capdavant d’aquest desenvolupament, tal com indica la data 1432 a la inscripció, però encara no s’ha de resoldre la qüestió de la participació de Hubert en aquesta gran obra. La inscripció en si mateixa és definitiva sobre aquest punt: “El pintor Hubert van Eyck, més gran que ningú no es va trobar, va començar [aquesta obra]; i Jan, el seu germà, segon en art [realitzat] a través de la tasca
”Sobre la base d’aquesta afirmació, els historiadors de l’art han intentat distingir la contribució de Hubert al retaule de Gant i fins i tot li han assignat algunes de les pintures“ eckianes ”més arcaiques, incloent-hi l’Anunciació i les tres Marys a la tomba. Tanmateix, sorgeix un problema, perquè la inscripció és una transcripció del segle XVI i les referències anteriors no fan esment de Hubert. Albrecht Dürer, per exemple, només va lloar Jan van Eyck durant la seva visita a Gant el 1521 i, fins al 1562, l'historiador flamenc i holandès Marcus van Vaernewyck només es va referir a Jan com a creador del retaule. A més, un recent estudi filològic posa en seriós dubtes la fiabilitat de la inscripció. Així, la participació de Hubert és altament sospitosa i qualsevol coneixement del seu art ha d’esperar nous descobriments.
D'altra banda, no hi ha dubtes que Hubert existís. Un “meester Hubrechte de scildere” (Mestre Hubert, el pintor) s’esmenta tres vegades als Arxius de la ciutat de Gant, i una transcripció del seu epitafi informa que va morir el 18 de setembre de 1426. Si aquest Hubert van Eyck estava relacionat amb Jan i per què al segle XVI se li va atribuir la part important del retaule de Gant, són preguntes que encara no tenen resposta.
La confusió sobre la seva relació amb Hubert, el dubte sobre les seves activitats com a il·luminador i la reemergència de Robert Campin com a preeminent mestre no disminueixen la consecució i la importància de Jan van Eyck. Potser no va inventar la pintura amb olis com van afirmar els primers escriptors, però va perfeccionar la tècnica per emmirallar les textures, la llum i els efectes espacials de la natura. El realisme de les seves pintures —admirat ja el 1449 per l’humanista italià Cyriacus D’Ancona, que va observar que les obres semblaven haver estat produïdes «no per l’artifici de les mans humanes, sinó per la mateixa naturalesa del tot». superat. Tanmateix, per a Jan, com per a Campin, el naturalisme no era només una gira tècnica. Per a ell, la natura va encarnar Déu, i així va omplir les seves pintures amb símbols religiosos disfressats d’objectes quotidians. Fins i tot la llum que il·lumina tan naturalment els paisatges i interiors de Jan van Eyck és una metàfora del Diví.
A causa del perfeccionament de la seva tècnica i de l'abrupció dels seus programes simbòlics, els successors de Jan van Eyck van manllevar només selectivament del seu art. L'estudiant principal de Campin, Rogier van der Weyden, va temperar el realisme casolà del seu mestre amb la gràcia i la delicadesa eckiana; de fet, al final de la seva carrera, el mateix Campin va sucumbir una mica a l’estil cortesà de Jan. Fins i tot Petrus Christus, que potser va ser aprenent a l’atelier de Jan i que va acabar la Mare de Déu i el Nen, amb els sants i el donant després de la mort de Jan, va abandonar ràpidament les intrincacions de l’estil de Jan sota la influència de Rogier. Durant el darrer terç del segle, els pintors holandesos Hugo van der Goes i Justus van Gent van reviure el patrimoni eckià, però, quan mestres tan primers del segle XVI com Quentin Massys i Jan Gossart van recórrer a l'obra de Jan, van produir còpies piadoses que tenien. poc impacte en les seves creacions originals. A Alemanya i França la influència de Jan van Eyck va ser eclipsada pels estils més accessibles de Campin i Rogier, i només a la península Ibèrica —que Jan havia visitat dues vegades— va dominar el seu art. A Itàlia, la seva grandesa va ser reconeguda per Cyriacus i per l’humanista Bartolomeo Facio, que enumera Jan –amb Rogier i els artistes italians Il Pisanello i Gentile da Fabriano– com un dels pintors més importants del període. Però els artistes renaixentistes, com a pintors d’altres llocs, li van resultar més fàcil d’admirar que d’imitar.
L'interès per la seva pintura i el reconeixement de la seva prodigiosa realització tècnica han estat mantinguts. Les obres de Jan s’han copiat freqüentment i s’han recollit àvidament. Es fa referència al tractat de Versalles, que especifica el retorn del retaule de Gant a Bèlgica abans que es pogués concloure la pau amb Alemanya després de la fi de la Primera Guerra Mundial.
