Meduses, qualsevol membre marí planctònic de la classe Scyphozoa (phylum Cnidaria), un grup d’animals invertebrats compost per unes 200 espècies descrites, o de la classe Cubozoa (aproximadament 20 espècies). El terme també s’aplica freqüentment a alguns altres cnidaris (com els membres de la classe Hydrozoa) que tenen una forma corporal medusoide (amb forma de campana o plat), com, per exemple, els hidromedusos i els sifofòfors (inclòs l’home portuguès- de guerra). Les formes no relacionades com les gelees de pentina (phylum Ctenophora) i les salps (phylum Chordata) també es coneixen com meduses. Les meduses esphozoiques es poden dividir en dos tipus, aquelles que són meduses de natació lliure i aquelles que són sèssils (és a dir, animals de tall que s’uneixen a les algues i altres objectes per una tija). Les formes polivalents sèssils constitueixen l’ordre Stauromedusae.
cnidarian: abast de mida i diversitat d’estructura
una medusa, comunament anomenada medusa, sol tenir forma de campana o de paraigua, amb tentacles penjats cap avall al marge. El
Les meduses scyphozoan de natació lliure es produeixen a tots els oceans i inclouen els animals familiars amb forma de disc que sovint es troben a la deriva al llarg de la costa. La majoria viuen només unes setmanes, però se sap que alguns sobreviuen un any o més. Els cossos de gran mida van des de 2 a 40 cm de diàmetre; algunes espècies són considerablement més grans, però, amb diàmetres de fins a 2 metres (6,6 peus). Les meduses de Scyphozoan consisteixen en gairebé el 99 per cent d’aigua com a resultat de la composició de la gelea que forma el gruix a gairebé totes les espècies. La majoria s’alimenten de copèpodes, de larves de peixos i d’altres animals petits que capturen als seus tentacles, que tenen cèl·lules urticants (nematocistes). Alguns, tanmateix, simplement s’alimenten amb suspensió, extreint animals i algues (fitoplàncton) de l’aigua. Com tots els cnidaris, el seu cos està format per dues capes cel·lulars, l'ectoderma i l'endoderma, entre les quals es troba la mesoglea gelatinosa. En meduses, la capa de mesoglea transparent és força espessa.
El cicle de vida de les meduses scyphozoan de natació lliure consisteix generalment en tres etapes. Una etapa de pòlip sàssil (scyphistoma) es desprèn asexualment de les meduses joves del seu extrem superior, amb cada efímera creixent en un adult. Els adults són mascles o femelles, però en algunes espècies canvien de sexe a mesura que envelleixen. En moltes espècies, la fusió normal de l'òvul i l'espermatozoide dóna lloc a un embrió que s'escorre a l'intestí de l'adult fins a convertir-se en una larva de la planeta ciliada, però en alguns aquest desenvolupament té lloc al mar. Després que la larva de les planetes abandona el seu progenitor, viu durant un temps al plàncton i s’acosta finalment a una roca o una altra superfície sòlida, on es converteix en un nou esquifistoma. Un cicle de vida caracteritza l’ordre Semaeostomeae, que conté una cinquantena d’espècies de meduses d’aigua costanera principalment, algunes de les quals tenen extensions geogràfiques molt àmplies. S'hi inclouen els membres dels gèneres Aurelia i Chrysaora i les meduses grans, Tiburonia granrojo (subfamília Tiburoniinae), una de les tres espècies de meduses que no tenen tentacles.
L'ordre Coronatae inclou una trentena d'espècies de meduses profundament profundes, sovint de color marró. Una profunda ranura circular delimita la part central del cos en forma de campana de la perifèria, que es divideix en solapes amples o tapetes. Els tentacles marginals són grans i sòlids. Es coneix que algunes espècies tenen un estadi d’esfistoma, però encara s’ha de descriure el cicle de vida de la majoria de les formes. Les meduses coronades són les més primitives de les escozozoides actuals i es creu que van descendir directament de la forma fòssil Conulata, que va florir fa uns 180 i 600 milions d’anys. Algunes de les etapes sèssils conegudes formen colònies ramificades, que van ser identificades per separat amb el nom de Stephanoscyphus.
L’ordre Rhizostomeae inclou unes 80 espècies descrites. En aquestes meduses es fonen les projeccions frívoles (braços orals) que s’estenen cap avall des de la part inferior del cos, obliten la boca i formen una zona esponjosa utilitzada en l’alimentació per filtre. Manquen els tentacles marginals i la campana gelatinosa és ferma i desgarrada. En les espècies de cicles de vida coneguts, hi ha un estadi d’esquifistoma bentònic (habitant de fons). La majoria de membres de l’ordre són nedadors vigorosos. Les espècies de Cassiopea, les meduses cap per avall, però, neden poc freqüentment i s’asseuen invertides en pocs fons tropicals, exposant les seves algues simbiòtiques fotosintètiques a la llum solar. El grup Rhizostomeae es troba principalment en aigües tropicals i subtropicals poc profundes de la regió indo-pacífica, però els membres del gènere Rhizostoma, també anomenats meduses de futbol, habiten sovint aigües més fredes i Cotylorhiza és habitual al Mediterrani.
El quart ordre, Stauromedusae, comprèn una trentena d’espècies descrites de gelees sense pes, sense ganes. Aquestes espècies es troben principalment en aigües més fredes. Tenen forma de gotet i estan fixades per una tija basal; la boca està situada a l’extrem superior. De 0 a 10 cm de diàmetre, el cos té un disseny tetradiat i porta normalment vuit cúmuls de tentacles. Algunes espècies poden deslligar-se i tornar-se a instal·lar. Les Stauromedusae solen alimentar-se de petits animals marins i viuen durant diversos anys. El desenvolupament és directe d’una larva a un adult. L’etapa de pòlip es suprimeix.
La classe Cubozoa conté dues ordres, Carybdeida i Chirodropida. En conjunt, ambdues ordres inclouen unes 20 espècies descrites. Tot i que alguns aconsegueixen un diàmetre de 25 cm, la majoria oscil·la entre 2 a 4 cm (1 a 2 polzades). La gelea és més aviat esfèrica però quadrada al llarg de les vores, donant lloc al nom comú de gelees de caixa. Els gèneres Chironex i Chiropsalmus, comunament anomenats vespes marines, es troben àmpliament des de Queensland cap al nord fins a aproximadament Malaya. Aquestes formes tenen uns ulls notablement sofisticats, i són perillosament verinosos; una picada moderada pot causar la mort en pocs minuts. En totes les gelees de caixa que s’han estudiat fins ara, l’etapa de pòlip produeix una sola medusa. Mitjançant el procés de brotació, els pòlips surten d’una medusa o d’un altre pòlip. Essencialment, una sola larva de la planeta pot produir nombroses meduses genèticament idèntiques.
Vegeu també cnidari; hidroides; medusa; Home de guerra portuguès.
