Joseph Priestley, (nascut el 13 de març de 1733, Birstall Fieldhead, a prop de Leeds, Yorkshire [actual West Yorkshire], Anglaterra - va morir el 6 de febrer de 1804 a Northumberland, Pennsilvània, Estats Units), clergue anglès, teòric polític i científic físic a la feina del qual van contribuir als avenços en el pensament polític i religiós liberal i en la química experimental. Se'l recorda millor per la seva contribució a la química dels gasos.
Educació i carrera professional
Priestley va néixer en una família de fabricants de teixits de llana de moderat èxit a la fortalesa calvinista de West Riding, Yorkshire. Va ingressar a l'Acadèmia Dissentant de Daventry, Northamptonshire, el 1752. Els dissenters, anomenats així per la seva voluntat de conformar-se amb l'Església d'Anglaterra, van impedir que l'Acte de la uniformitat (1662) entrés a universitats angleses. Priestley va rebre una excel·lent formació en filosofia, ciències, idiomes i literatura a Daventry, on es va convertir en un "lliurepensador furiós" en la religió. Va renunciar a les doctrines calvinistes del pecat i l’expiació originals, i va adoptar un unitarisme racional que rebutjava la Trinitat i afirmava la perfectibilitat de l’home.
Entre 1755 i 1761, Priestley va ministrar al Needham Market, Suffolk, i a Nantwich, Cheshire. El 1761 es va convertir en tutor de llengües i literatura a la Warrington Academy, Lancashire. Va ser ordenat ministre de dissenting el 1762. Aquest any es va casar amb Mary Wilkinson, filla del mestre de ferro Isaac Wilkinson. Van tenir una filla i tres fills.
Treball en electricitat
L’interès de Priestley per la ciència es va intensificar el 1765, quan va conèixer el científic i estadista nord-americà Benjamin Franklin, que el va animar a publicar The History and Present State of Electricity, amb Original Experiments (1767). En aquest treball, Priestley va utilitzar la història per demostrar que el progrés científic depenia més de l’acumulació de “fets nous” que qualsevol podria descobrir que de les visions teòriques d’uns quants homes de geni. La preferència de Priestley pels “fets” per les “hipòtesis” de la ciència era coherent amb la seva convicció dissentent que el prejudici i el dogma de qualsevol mena presentaven obstacles a la indagació individual i al judici privat.
Aquesta visió de la metodologia científica va donar forma als experiments elèctrics de Priestley, en els quals va preveure la inversa llei quadrada de l'atracció elèctrica, va descobrir que el carbó vegetal condueix l'electricitat i va observar la relació entre l'electricitat i el canvi químic. Sobre la base d’aquests experiments, el 1766 va ser elegit membre de la Royal Society of London. Aquesta línia d’investigació el va inspirar a desenvolupar “un camp més gran d’experiments originals” en àrees diferents de l’electricitat.
