Karl Kautsky (nascut el 16 d'octubre de 1854 a Praga, Bohèmia [ara República Txeca] - augmentat el 17 d'octubre de 1938 a Amsterdam, Països Baixos), teòric marxista i líder del Partit Socialdemòcrata Alemany. Després de la mort de Friedrich Engels el 1895, Kautsky va heretar el paper de la consciència intel·lectual i política del marxisme alemany.
Després de formar part dels socialdemòcrates austríacs, estudiant a la Universitat de Viena, Kautsky es convertí en marxista quan anà a Zuric, Suïssa (1880) i entrava sota la influència del teòric polític Eduard Bernstein. A Londres va conèixer Engels, amb qui va mantenir una estreta amistat fins a la mort d'aquest últim. El 1883 Kautsky va fundar i editar la revista marxista Neue Zeit, publicant-la a Zuric, Londres, Berlín i Viena fins al 1917. El 1891 els socialdemòcrates van adoptar el seu programa Erfurt, que va comprometre el partit a una forma evolutiva del marxisme que rebutjava tant el el radicalisme de Rosa Luxemburg i les doctrines socialistes evolucionistes de Bernstein. Kautsky va ser l'autoritat dels socialdemòcrates alemanys sobre el marxisme fins a la Primera Guerra Mundial, quan es va unir a la minoria socialdemòcrata independentista en la seva oposició a la guerra. Tot i que abans havia defensat les ambicions revolucionàries del marxisme contra el reformisme de Bernstein, després de la Revolució bolxevic a Rússia de 1917, Kautsky es va aïllar cada cop més dels independentistes per la seva oposició tant a la revolució violenta com a les dictadures socialistes minoritàries. La revolució russa liderada per Vladimir Lenin no va ser la revolució que va buscar, i Kautsky va ser l'objectiu d'una de les polítiques més venenoses de Lenin. Després que molts independentistes es van unir al Partit Comunista, els independents restants i la branca majoritària del Partit Socialdemòcrata Alemany es van reunir, resultat pel qual Kautsky havia treballat.
Després de 1918, va editar els arxius de l'Oficina d'Afers Exteriors alemanys, publicant documents secrets sobre els orígens de la guerra. Va dedicar-se a activitats literàries a Viena des del 1924 fins al 1938, quan l’ocupació alemanya d’Àustria el va obligar a fugir. Entre els seus principals treballs destaquen The Economic Doctrines de Karl Marx (1887), Thomas More i His Utopia (1888), i molts articles a Neue Zeit.
