Desenvolupament de vacuna
A principis dels anys 1870, Pasteur ja havia adquirit un gran respecte i respecte a França, i el 1873 va ser elegit membre associat de l'Académie de Médecine. No obstant això, l'establiment mèdic es va mostrar reticent a acceptar la seva teoria germinal de la malaltia, principalment perquè provenia d'un químic. No obstant això, durant la propera dècada, Pasteur va desenvolupar el principi general de la vacunació i va contribuir a la fundació de la immunologia.
El primer descobriment important de Pasteur en l'estudi de la vacunació va ser el 1879 i es tractava d'una malaltia anomenada còlera de pollastre. (Avui els bacteris que causen la malaltia es classifiquen en el gènere Pasteurella.) Pasteur va dir: "La casualitat només afavoreix la ment preparada" i va ser una observació casual a través de la qual va descobrir que les cultures del còlera de pollastre perdien la patogenicitat i es mantenien "atenuades". característiques patogèniques al llarg de moltes generacions. Va inocular pollastres amb la forma atenuada i va demostrar que les gallines eren resistents a la soca totalment virulenta. A partir de llavors, Pasteur va dirigir tot el seu treball experimental cap al problema de la immunització i va aplicar aquest principi a moltes altres malalties.
Pasteur va començar a investigar l’antrax el 1879. Aleshores, una epidèmia d’antrax a França i en algunes altres parts d’Europa havia matat un gran nombre d’ovelles, i la malaltia també atacava els humans. El metge alemany Robert Koch va anunciar l’aïllament del bacil d’antrax, que Pasteur va confirmar. Koch i Pasteur van proporcionar independentment proves experimentals definitives que el bacil antrax era efectivament responsable de la infecció. Això va establir fermament la teoria dels gèrmens de la malaltia, que va sorgir llavors com el concepte fonamental de la microbiologia mèdica.
Pasteur volia aplicar el principi de la vacunació a l’antrax. Va preparar cultius atenuats del bacil després de determinar les condicions que van provocar la pèrdua de virulència de l’organisme. A la primavera de 1881 va obtenir suport financer, majoritàriament per part dels agricultors, per realitzar un experiment públic a gran escala de vacunació amb antrax. L’experiment va tenir lloc a Pouilly-le-Fort, situat als afores del sud de París. Pasteur va immunitzar 70 animals de granja i l'experiment va ser un èxit complet. El procediment de vacunació va comportar dues inoculacions a intervals de 12 dies amb vacunes de diferents potències. Una vacuna, de cultiu de baixa virulència, es va donar a la meitat de les ovelles i la va seguir una segona vacuna d’un cultiu més virulent que la primera. Dues setmanes després d’aquestes inoculacions inicials, tant les ovelles vacunades com les de control van ser inoculades amb una soca virulenta d’antrax. Al cap de pocs dies van morir totes les ovelles de control, mentre que tots els animals vacunats van sobreviure. Això va convèncer a moltes persones que l'obra de Pasteur era realment vàlida.
Després de l’èxit de l’experiment de vacunació antrax, Pasteur es va centrar en els orígens microbians de la malaltia. Les seves investigacions sobre animals infectats per microbis patògens i els seus estudis sobre els mecanismes microbians que causen efectes fisiològics nocius en animals el van convertir en un pioner en el camp de la patologia infecciosa. Sovint es diu que el cirurgià anglès Edward Jenner va descobrir la vacunació i que Pasteur va inventar vacunes. De fet, gairebé 90 anys després que Jenner iniciés la immunització contra la verola, Pasteur va desenvolupar una altra vacuna, la primera vacuna contra la ràbia. Va decidir atacar el problema de la ràbia el 1882, any de la seva acceptació a l'Académie Française. La ràbia era una malaltia temuda i horrible que durant segles havia fascinat la imaginació popular pel seu origen misteriós i la por que generava. Conquerir-lo seria el darrer esforç de Pasteur.
Pasteur va sospitar que l’agent que va causar la ràbia era un microbi (més tard es va descobrir que l’agent era un virus, una entitat sense vida). Era massa petit per ser vist al microscopi de Pasteur, de manera que l'experimentació amb la malaltia va requerir el desenvolupament de metodologies completament noves. Pasteur va optar per dur a terme els seus experiments amb conills i va transmetre l’agent infecciós d’animal a animal mitjançant inoculacions intracerebrals fins obtenir una preparació estable. Per atenuar l’agent invisible, va dessecar les medul·les dels animals infectats fins que la preparació va esdevenir gairebé no vívida. Més tard es va adonar que, en lloc de crear una forma atenuada de l’agent, el seu tractament realment l’havia neutralitzat. (Pasteur va percebre l'efecte neutralitzant com un efecte matant a l'agent, ja que sospitava que l'agent era un organisme viu.) Així, més aviat, sense saber-ho, havia produït, en lloc de microorganismes vius atenuats, un agent neutralitzat i va obrir el camí per a la desenvolupament d’una segona classe de vacunes, conegudes com a vacunes inactivades.
El 6 de juliol de 1885, Pasteur va vacunar a Joseph Meister, un noi de nou anys que havia estat mossegat per un gos rabiós. La vacuna va tenir tant d’èxit que va aportar glòria i fama immediat a Pasteur. La vacuna de Pasteur va ser salvada després de centenars d’altres víctimes de picades a tot el món i ja havia començat l’era de la medicina preventiva. Es va iniciar una campanya internacional de recaptació de fons per construir l’Institut Pasteur a París, la inauguració del qual va tenir lloc el 14 de novembre de 1888.
