Viatge a la Xina
Durant els propers 16 o 17 anys els polonesos van viure als dominis de l'emperador, que van incloure, entre altres llocs, Cathay (actual Xina del nord) i Mangi, o "Manzi" (actualment Xina del Sud). Poden haver-se traslladat amb la cort de Shangdu, a la residència d'hivern, Dadu o "Taidu" (moderna Pequín).
Malauradament, com que el llibre de Marco Il milione només és casualment una biografia i una autobiografia, és extremadament difícil saber on van anar els polonesos i què van fer durant aquests anys. No obstant això, és ben sabut que molts estrangers estaven a l’abast de l’estat, ja que els governants mongols no confiaven en els seus súbdits xinesos; per la qual cosa hauria estat natural que els polonesos s'ajustessin amb més honor i èxit amb aquesta societat abigarrada.
No deixa de ser una qüestió oberta l’abast del seu èxit i els rols específics que van complir. Els polones majors d'edat eren probablement empleats amb certa capacitat tècnica. Una vegada i molt bruscament, s’obté una visió a Il milione d’ells que exerceixen d’assessors militars durant el setge de “Saianfu” (abans Xiangyang, ara Xiangfan), ciutat que finalment va ser presa, segons Marco, gràcies a uns “grans mangonels” ”(Motors que llancen míssils) construïts segons les especificacions de Polos. Tot l’episodi és dubtós, però.
Marco tenia uns 20 anys quan va arribar a Cathay. Tot i que no sabia poc o cap xinès, parlava algunes de les moltes llengües que s'utilitzaven a l'Àsia oriental, molt probablement el turc (en el seu dialecte coman) com parlat entre els mongols, el persa arabitzat, el uigur i, potser, el mongol. Kublai el va fer notar molt favorablement, que es va complaure en sentir-se sobre països estranys i el va enviar repetidament a missions de recerca de fets a llocs llunyans de l'imperi. Un d'aquests viatges va dur Polo a Yunnan al sud-oest de la Xina i potser fins a Tagaung a Myanmar (Birmania); en una altra ocasió va visitar el sud-est de la Xina, després descrivint amb entusiasme la ciutat de "Quinsay" (actual Hangzhou) i les poblades regions recentment conquistades pels mongols. A banda de les missions que va dur a terme per a l'emperador, Polo podria haver exercit altres responsabilitats administratives, com ara la inspecció dels drets de duana i els ingressos recaptats del comerç de sal i altres mercaderies. Segons algunes versions de Il milione, va governar la ciutat de Yangzhou durant tres anys entre el 1282 i el 1287; però aquesta afirmació sembla difícilment creïble i depèn completament de la interpretació d’una paraula. Tanmateix, hi ha moltes proves que demostren que Polo es considerava fill adoptiu del seu nou país.
La tornada a Venècia
Al voltant del 1292 (1290 segons Otagi), una princesa mongol va ser enviada a Pèrsia per convertir-se en la consort d'Arghun Khan, i els polonesos es van oferir a acompanyar-la. Marco va escriure que Kublai no havia volgut deixar-los anar, però finalment va obtenir el permís. Tenien moltes ganes de marxar, en part, perquè Kublai tenia gairebé 80 anys i la seva mort (i el consegüent canvi de règim) podria ser perillós per a un petit grup d’estrangers aïllats. Naturalment, també anhelaven tornar a veure la seva Venècia natal i les seves famílies.
La princesa, amb uns 600 mariners i mariners, i els polonesos es van embarcar en 14 vaixells, que van sortir del port de Quanzhou ("Zaiton") i van navegar cap al sud. La flota es va aturar breument a Champa (“Ciamba”, Vietnam modern), així com a diverses illes i a la península Malaia abans d’instal·lar-se durant cinc mesos a l’illa de Sumatra (“Lesser Giaua”) per evitar tempestes monsòniques. Polo va quedar molt impressionat pel fet que l'Estrella del Nord semblava haver-se caigut per sota de l'horitzó. La flota passà a prop de les illes Nicobar ("Necuveran"), tornà a tocar terra a Sri Lanka o Ceilan ("Seilan"), seguí la costa oest de l'Índia i els extrems meridionals de Pèrsia, i finalment s'ancoren a Hormuz. L'expedició es dirigí a Khorāsān, lliurant a la princesa no a Arghun, que havia mort, sinó al seu fill Maḥmūd Ghāzān.
Els polonesos finalment van partir cap a Europa, però els seus moviments en aquest moment no són clars; possiblement van romandre uns mesos a Tabrīz. Malauradament, tan bon punt van abandonar els dominis mongols i van posar els peus en un país cristià, a Trebizond, en el que ara és Turquia, se’ls va robar la major part dels guanys que va aconseguir. Després d’altres retards, arribaren a Constantinoble i finalment a Venècia (1295). La història del seu reconeixement dramàtic per part de familiars i veïns que els havien pensat des de feia temps és una part de Polo lore que és coneguda.
Recopilació d’Il milione
Poc després del seu retorn a Venècia, Polo va ser presoner pels genovesos —grans rivals dels venecians al mar— durant una escaramussa o batalla al Mediterrani. Després va ser empresonat a Gènova, on va tenir una trobada feliç amb un pres de Pisa, Rustichello (o Rusticiano), un escriptor de romanços prou conegut i especialista en cavalleresca i la seva consciència, aleshores un tema de moda. Polo pot haver pensat a escriure sobre els seus vint-i-cinc anys a Àsia, però possiblement no se sentia prou còmode ni en venecià com en franco-italià; tanmateix, amb Rustichello a la mà, el viatger va començar a dictar el seu conte. La llengua emprada era el franco-italià: una estranya llengua composta a la moda durant els segles XIII i XIV.
Polo es va alliberar aviat i va tornar a Venècia. La resta de la seva vida es pot reconstruir, en part, mitjançant el testimoni de documents legals. Sembla que va dirigir una existència tranquil·la, gestionant una fortuna no massa visible i morint als 70 anys. El seu alliberament serà un "esclau tàtar" que possiblement l'hauria seguit des de l'Àsia oriental. Una famosa història relata la manera que se li va demanar a Polo al seu llit de mort que es retirés les "faules" que havia inventat en el seu llibre; la seva resposta va ser que explicava gairebé la meitat del que realment veia.
