Pessebre, un tema en l’art cristià que representa el nounat Jesús amb la Mare de Déu i altres figures, seguint les descripcions del naixement de Crist als Evangelis i l’Apocrif. Antic i popular tema amb una iconografia complicada, la Nativitat va ser representada per primera vegada al segle IV, tallada en sarcòfags romans de primers cristians, i més tard es va incloure amb altres escenes de la vida de Crist en la decoració monumental de les basíliques cristianes primerenques. Va ser un tema molt important per a l'art cristià primerenc del segle V perquè va posar en relleu la realitat de l'Encarnació de Crist i la validesa del recentment establert (431) títol de la Verge de Theotokos (grec: "Déu-Portador"). La primera versió cristiana de la Nativitat mostra a la Mare de Déu asseguda, per emfatitzar que el naixement va ser indolor, i el Nen, amb roba ondulada, estirat en un pessebre. Els dos, normalment representats amb un bou i un cul, es troben sota el sostre d'una balma com a grana. Normalment apareixen en escena un o dos pastors, que simbolitzen la revelació de Crist als jueus, i sovint també els Reis Mags —Sàvis d'Orient que simbolitzen la seva revelació als gentils.
Al segle VI havia aparegut una altra versió de la Nativitat, a Síria. Es va fer universal a l’Orient durant tota l’edat mitjana i a Itàlia fins a finals del segle XIV. Difereix de la versió anterior, que es va conservar amb algunes modificacions al nord-oest d'Europa, principalment perquè mostra a la Verge estirada sobre un matalàs, ignorant així el concepte de naixement indolor. El Nen torna a estar en la pessebre i es manté el bou i el cul, però l'estable no es troba en un graner sinó en una cova, com era el costum a Palestina. Els àngels solen passar per sobre de la cova i Sant Josep es troba fora d'aquesta. Els Reis Mags i els pastors són sovint presents. L’anunci del miraculós naixement dels pastors per part d’un àngel i el viatge dels Reis Mags es pot representar alhora en un segon pla. Una altra representació simultània: el bany del nen per part de dues llevadores en primer pla, es va fer habitual en els pessebres orientals. Probablement deriva d’escenes clàssiques del naixement del déu Dionís i és una prefiguració del baptisme de Crist. Com a emblema d’un dia de festa major, aquesta versió de la Nativitat figurava de manera destacada, generalment en la seva forma més complicada, en la iconografia litúrgica de la decoració de l’església bizantina.
Al final del segle XIV, es va produir una brusca transformació de la iconografia de la Nativitat a tota l'Europa occidental, inclosa Itàlia, i va començar a aparèixer una segona versió important. Es tractava essencialment d’una adoració; el canvi més important és que la Verge no es representa ja després del part, sinó que es va agenollar davant del Nen, que ara és nu i lluminós i no es troba en un pessebre, sinó a terra sobre una pila de palla o un plec de la Verge. mantell. Sovint, també, Josep s’agenolla en l’adoració. La majoria dels altres detalls, excepte el bou i el cul, s’ometen, sobretot en treballs anteriors. Aquesta versió, que sembla haver-se estès des d’Itàlia, segueix amb detall –i de fet gairebé amb tota seguretat s’origina– un relat d’una visió de St. Bridget de Suècia, un influent místic del segle XIV. Adoptada universalment al segle XV a Europa occidental, aquesta versió es presenta àmpliament en retaules i altres obres devocionals.
Al Renaixement, els àngels van reaparèixer, i l'escena sovint es va combinar amb l'adoració dels pastors, que recentment s'havien desenvolupat com a tema independent. Les llevadores encara eren incloses ocasionalment. Al segle XVI, el Concili de Trento va prohibir les llevadores, el bou i el cul, i el bany de Crist com a ignoble, apòcrif i teològicament insondable (el bany del Nen no coincideix amb la doctrina d’un naixement pur i sobrenatural).
Al segle XVII va reaparèixer una representació més prosaica, amb la Mare de Déu reclinada i subjectant el Nen. Després del segle XVII, malgrat la decadència de l'art religiós cristià en general, la Nativitat va seguir sent un tema important en les arts populars. Vegeu també creix.
