Patrimonialisme, forma d’organització política en la qual l’autoritat es basa principalment en el poder personal que exerceix un governant, directament o indirectament.
Un govern patrimonial pot actuar sol o com a membre d’un poderós grup d’elit o l’oligarquia. Tot i que l’autoritat del governant és àmplia, no se la considera un tirant. Per exemple, el lideratge de l'Església catòlica romana contemporània continua sent patrimonial. La regla directa implica el governant i uns quants membres clau de la casa o el personal del governant que mantenen el control personal sobre tots els aspectes del govern. Si la regla és indirecta, pot haver-hi una elit intel·lectual o moral de capellans o titulars, així com un exèrcit. El grup sacerdotal pot deificar el líder. El rei, el sultà, el maharajà o un altre governant és capaç de prendre decisions independents de manera ad hoc, amb poques si hi ha algun control sobre el seu poder. Cap individu o grup és prou poderós per oposar-se al governant de forma constant sense que, al seu torn, es converteixi en el nou governant patrimonial. El governant és reconegut generalment com a propietari principal i, en el cas extrem, com a propietari de totes les terres del regne o estat. L'autoritat jurídica del governant és en gran mesura impugnable; no hi ha un cos reconegut de jurisprudència o llei formal, tot i que hi pot haver nocions d’etiqueta i d’honor.
El terme patrimonialisme s’utilitza sovint juntament amb el patriarcat, ja que la forma més primerenca de governança en grups reduïts podria ser patriarcal. Hi ha una relació de dependència personal entre un funcionari i el governant, de manera que l’ideari d’estructura és d’una família extensa nombrosa. La idea d’una societat matriarcal primerenca —diferenciada de la descendència matrilineal— està desacreditada en gran mesura. Un sistema de cabdell “Gran Home” és característic de molts pobles indígenes, i probablement la transició del patriarcat al patrimoni és freqüentment històrica a tot el món. Típicament, el patrimonialisme s’adopta després que una societat patriarcal s’expandeixi fins a abastar una àrea geogràfica més gran, com en el desenvolupament de civilitzacions agrícoles. El patrimonialisme era probablement característic de moltes civilitzacions agràries primerenques que es basaven en sistemes de reg.
El concepte de patrimonialisme va ser aplicat a l’estudi de la política a principis del segle XIX per l’erudit jurídic suís Karl Ludwig von Haller, que va ser opositor a la Revolució Francesa. Igual que el pensador polític britànic Edmund Burke, Haller va atacar el règim antic, però també es va oposar al romanticisme i al canvi revolucionari violent. Haller va argumentar que l'Estat pot i hauria de ser considerat com el patrimoni (la possessió patrimonial) del governant. Segons la teoria de Haller sobre el patrimoni, el príncep només és responsable de Déu i del dret natural. Al segle XX, el sociòleg alemany Max Weber va adoptar el terme Patrimonialstaat com a etiqueta pel seu model ideal d’autoritat tradicional (Herrschaft).
Una diferència crucial entre el concepte de patrimonialisme i els conceptes contemporanis de totalitarisme i autoritarisme és que la forma patrimonial tendeix a associar-se a societats tradicionals, premodernes i precapitalistes. Però aspectes tant de l’ús arbitrari del poder per part dels governants com de l’ocupació de mercenaris i soldats poden trobar-se en societats totalitàries contemporànies. De la mateixa manera, els sistemes mecànics i clients contemporanis són sovint restes d'un clientisme patrimonial anterior. Si és útil o no parlar d’estats-nació al segle XXI ja que es disputa elements del neopatrimonialisme.
