Esquema Ponzi, operació d'inversió fraudulenta i il·legal que promet rendiments ràpids, fàcils i importants de les inversions amb poc o cap risc. Un esquema de Ponzi és un tipus d’esquema de piràmide en què l’operador, a la part superior de la piràmide, adquireix un petit grup d’inversors que inicialment proporciona una rendibilitat inversió tremenda mitjançant fons garantits d’un segon grup d’inversors. El segon grup, al seu torn, es paga amb fons obtinguts d’un tercer grup d’inversors, etc. fins que s’esgoti el nombre d’inversors potencials i l’esquema es col·lapsi. L’operador pot apropiar una part de les inversions entrants a mesura que avanci l’esquema o esperar a que l’operació estigui a punt d’esfondrar-se abans d’abandonar-se dels fons.
Tot i que els historiadors creuen que les variacions del règim de Ponzi van existir ja al segle XVII, el règim va ser anomenat per a Carlo Ponzi, un immigrant italià als Estats Units que va estafar milers de residents de Nova Anglaterra per milions de dòlars el 1919-20 amb el seu pla. per vendre segells europeus. Ponzi va adquirir inicialment un petit grup d'inversors amb la promesa de duplicar les seves inversions en els 90 dies següents. A mesura que es va propagar l’oportunitat d’inversió ràpidament enriquida i ràpida, el conjunt d’inversors de Ponzi es va expandir, cosa que li va permetre recaptar importants quantitats de diners en períodes de temps molt curts –en un cas, va recaptar 1 milió de dòlars en només tres hores– i així mantenir la confiança dels seus inversors. Al cap de nou mesos, però, l’esquema de Ponzi s’havia ensorrat. Tot i que tota la seva inversió havia estat de segells només per valor de 30 dòlars, finalment va defraudar a milers d’inversors de més de 15 milions de dòlars aproximadament amb el seu esquema. Ponzi va ser detingut el 1920 i acusat de diversos fraus i estralls i condemnat a presó.
Ponzi no va ser en cap cas l'últim a fer efectiu l'esquema. Més recentment, el 2007, l'empresari xinès Wang Fengyou, fundador del grup Yilishen Tianxi, va ser arrestat sota l'acusació de "instigar molèsties socials" després de víctimes enfadades del seu esquema antigrícola, que suposadament va connectar un milió de persones de més d'1 mil milions de dòlars., van mobilitzar les oficines del govern en protesta. El 2008, David Murcia Guzmán, fundador de l’ara desaparegut grup financer colombià DMG Grupo Holding SA (DMG), va ser arrestat i acusat de blanqueig de capitals per operar un sistema de targeta de dèbit de prepagament que suposadament va robar inversors de més d’1 mil milions de dòlars; Més d’altres van ser arrestats i acusats en relació amb l’esquema. El mateix any, Bernie Madoff, antic president de la borsa de la NASDAQ i fundador i president de Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, va ser acusat de frau per operar un esquema de Ponzi que suposadament va defraudar els inversors per uns 50 mil milions de dòlars. Al març de 2009 es va declarar culpable d’11 acusacions de frau i blanqueig de capitals, i al juny va ser condemnat a 150 anys de presó.
