Geocronologia quaternària

Quaternari, en la història geològica de la Terra, unitat de temps dins de l’era Cenozoica, que va començar fa 2.588.000 anys i continua fins als nostres dies. El Quaternari s'ha caracteritzat per diversos períodes de glaciació (les "edats de gel" de la comú), quan les glaçades de molts quilòmetres de gruix han cobert àmplies zones dels continents en zones temperades. Durant i entre aquests períodes glacials, s'han produït canvis ràpids en el clima i el nivell del mar i els entorns a tot el món han estat alterats. Aquestes variacions han provocat canvis ràpids en les formes de vida, tant en la flora com en la fauna. Fa uns 200.000 anys, van ser els responsables de l’augment dels humans moderns.

El Quaternari és una de les parts més ben estudiades del registre geològic. En part es deu a que es conserva bé en comparació amb la resta de períodes de temps geològics. S'ha perdut menys per erosió, i els sediments no solen ser alterats per processos de formació de roques. Les roques i sediments quaternaris, essent els estrats geològics més recentment posats, es poden trobar a la superfície de la Terra o a prop de la superfície de les valls i en les planes, les costes marines i fins i tot el mar. Aquests dipòsits són importants per desvelar la història geològica, ja que es comparen més fàcilment amb els jaciments sedimentaris moderns. Els ambients i processos geològics anteriors al període eren similars als actuals; una gran part dels fòssils quaternaris estan relacionats amb organismes vius; i es poden utilitzar nombroses tècniques de cites per proporcionar un calendari relativament precís dels esdeveniments i les taxes de canvi.

El terme quaternari es va originar a principis del segle XIX quan va ser aplicat als jaciments més joves de la conca de París a França pel geòleg francès Jules Desnoyers, que va seguir un mètode antiguat per referir-se a les èpoques geològiques com a "primàries", "secundàries", "terciari," etcètera. A partir del treball del geòleg escocès Charles Lyell a la dècada de 1830, el Període Quaternari es va dividir en dues èpoques, el Plistocè i l'Holocè, amb el Plistocè (i per tant el Quaternari) que es va començar a iniciar fa uns 1,8 milions d'anys. El 1948 es va prendre la decisió al 18è Congrés Geològic Internacional (IGC) de Londres que la base de la Sèrie del Plistocè s’hauria de fixar en roques marines exposades a les zones costaneres de Calàbria, al sud d’Itàlia. Tal com va ratificar la Comissió Internacional d'Estratigrafia (ICS) el 1985, la secció tipus per a la frontera entre el Plistocè i el Pliocè anterior es presenta en una seqüència d'estrats marins d'1,8 milions d'anys a Vrica a Calàbria. Tot i això, no es va prendre cap decisió per equiparar el començament de l'Epoch Plistocè amb l'inici del Període Quaternari, i de fet s'havia posat en qüestió l'estat mateix del Quaternari com a període dins de l'escala de temps geològica. Diverses reunions de la CIG dels segles XIX i XX havien acordat retenir el Terciari i el Quaternari com a unitats de temps útils, especialment per a estudis climàtics i continentals, però un nombre creixent de geòlegs van afavorir la divisió de l’Era Cenozoica en dos. altres períodes, el Paleogen i el Neogen. El 2005, l’ICS va decidir recomanar mantenir el Terciari i el Quaternari en l’escala de temps, però només com a subespores informals del Cenozoic.

L'ICS va abandonar l'estructura de la sub-era el 2008, i va decidir en lloc de designar formalment el Quaternari com el període més alt de l'era Cenozoica, després dels esmentats períodes Paleogen i Neogen. El 2009, la Unió Internacional de Ciències Geològiques (IUGS) va ratificar oficialment la decisió de fixar l’inici del Quaternari fa 2.588.000 anys, un moment en què els estrats de roca mostren una àmplia evidència de l’expansió generalitzada de les capes de gel pels continents nord i l’inici d’un era de canvis climàtics i oceanogràfics dramàtics. Aquesta època coincideix amb l’inici de l’edat de Gelasian, que va ser designada oficialment per l’IUGS i l’ICS el 2009 com a etapa més baixa de l’Epoch Plistocè. La secció tipus per a l’etapa Gelasiana, la capa de roca establerta durant l’època gelasiana, es troba a Monte San Nicola, prop de Gela, Sicília.