Ralph F. Hirschmann, (nascut el 6 de maig de 1922, Fürth, Germània, va morir el 20 de juny de 2009 a Lansdale, Pa., EUA), químic nord-americà més conegut pel seu desenvolupament de tècniques per a la síntesi química de pèptids. El treball de Hirschmann va afectar significativament l’àmbit de la química medicinal, resultant fonamental els avenços en el desenvolupament de fàrmacs a finals del segle XX i principis del XXI.
Hirschmann era el més jove de tres nois i el seu pare treballava de banquer. A finals dels anys 30, després de l’ascens al poder del Partit Nazi a Alemanya, la família Hirschmann es va traslladar a Kansas City, Mo., els EUA Hirschmann van assistir al col·legi Oberlin d’Ohio, on va obtenir el títol de batxiller en art. es va incorporar a l'exèrcit dels Estats Units (durant tres anys al servei) i el 1944 es va convertir en un ciutadà naturalitzat. Hirschmann després va estudiar química orgànica sota la direcció del químic nord-americà William S. Johnson a la Universitat de Wisconsin, a Madison, guanyant el títol de doctorat el 1950. Aquell mateix any es va incorporar als laboratoris de recerca Merck de Nova Jersey i poc després va descobrir que el comportament de la els productes de les reaccions químiques estan controlats per la configuració d’electrons dels àtoms dins dels compostos. Aquest efecte, que ell va anomenar control estereelectrònic, des de llavors ha resultat fonamental per a la comprensió dels científics de la química orgànica.
El 1968 Hirschmann va ser ascendit a director d’investigació en proteïnes de Merck. L’any següent, treballant amb el químic nord-americà Robert G. Denkwalter, Hirschmann va desenvolupar un nou mètode per a la síntesi orgànica d’un enzim conegut com a ribonucleasa. El mètode consistia en unir segments curts d'aminoàcids coneguts com a pèptids mitjançant grups especials de protecció (essencialment, molècules no reactives) per controlar les reaccions sintètiques. En absència de grups protectors, els pèptids polimeritzen incontroladament amb aminoàcids propers. La incapacitat de frenar aquestes tendències reactives havia frustrat l’èxit dels primers intents de síntesi de pèptids. Al mateix temps que Denkwalter i Hirschmann van completar el seu treball, un equip de científics dirigit pel químic nord-americà Bruce Merrifield a l’Institut Rockefeller per a la Recerca Mèdica (actualment Universitat Rockefeller) de la ciutat de Nova York va aconseguir la mateixa gesta, però enllaçant els aminoàcids individuals. per crear un enzim ribonucleasa de longitud completa. (Merrifield va rebre el premi Nobel de química de 1984 per la seva tasca.)
El 1972, Hirschmann es va convertir en director principal de química medicinal a la instal·lació de Merck de West Point, Pa., I diversos anys després va ser ascendit a vicepresident sènior d’investigació bàsica per a l’empresa, dirigint projectes tant als laboratoris de Nova Jersey com del West Point. Hirschmann va supervisar el desenvolupament de múltiples agents terapèutics nous, inclòs Vasotec, que es va utilitzar per tractar la pressió arterial alta (hipertensió arterial); Ivomec, que es va utilitzar per tractar la infecció parasitària en animals; i Proscar, que es va utilitzar per tractar la hiperplàsia benigna de pròstata (pròstata augmentada) en homes.
Hirschmann va ocupar el càrrec de vicepresident d’investigació bàsica fins a la seva jubilació de Merck el 1987. Després va impartir classes a la Universitat de Pensilvania i a la Universitat Mèdica de Carolina del Sud. A la dècada de 1990, mentre col·laborava amb químics a Pennsilvània, va ajudar a establir un nou camp de descobriment de fàrmacs sintètics anomenat peptidomimètics, que va implicar la modificació de substàncies per crear petits compostos peptidel·lics. Hirschmann es va retirar de les seves funcions docents el 2006 per problemes de salut.
Al llarg de la carrera de Hirschmann, va escriure o publicar més de 200 treballs científics. També va rebre nombrosos premis i honors, inclosos diversos de la American Chemical Society (ACS), com ara el Alfred Burger Award en Medicina Química (1994) i el Arthur C. Cope Award (1999). Va rebre la Medalla Nacional de la Ciència (2000), atorgada per la presidenta dels Estats Units. Bill Clinton i el premi de la Medalla d’Or de l’Institut Americà de Químics (2003). Hirschmann va ser incorporat al Saló de la Fama de la Medicina de l'ACS el 2007. Un premi establert al seu nom el 1988 — el premi ACS Ralph F. Hirschmann en química peptídica— va ser patrocinat per Merck Research Laboratories i es va lliurar a persones que aporten contribucions destacades a els camps de la química, la química o la biofísica.
