Chemorecepció
Els òrgans sensibles químicament, que fan servir molts rèptils per trobar les seves preses, es troben al nas i al sostre de la boca. Una part del revestiment del nas es compon de cèl·lules que subsisteixen la funció de l’olfacte i que corresponen a cèl·lules similars en altres vertebrats. El segon chemoreceptor és l’òrgan de Jacobson, que es va originar com un outpocketing del sac nasal en amfibis; es va mantenir com a tal a tuatara i cocodrils. L’òrgan de Jacobson es desenvolupa més en sargantanes i serps, en què la seva connexió amb la cavitat nasal s’ha tancat i es substitueix per una obertura a la boca. El nervi que connecta l’òrgan de Jacobson al cervell és una branca del nervi olfactiu. En les tortugues s’ha perdut l’orgue de Jacobson.
L’ús de l’orgue de Jacobson és més evident en les serps. Si una forta olor o vibració estimula una serp, la seva llengua es tira i entra ràpidament. Amb cada retracció, la punta bifurcada toca el sostre de la boca prop de l’obertura de l’òrgan de Jacobson, transferint qualsevol partícula d’olor que s’adhereixi a la llengua. En efecte, l’òrgan de Jacobson és un quimiceptor de gamma curta d’olors no respirades, en contrast amb la detecció d’olors a l’aire, amb olor en el sentit habitual, per pedaços sensorials olfactius al tub nasal.
Algunes serps (sobretot els escurçons grans) i els llangardaixos escleroglossans (com pells, monitors i espècies arrebossades d’altres famílies) confien en el teixit olfactiu i l’òrgan de Jacobson per localitzar els aliments, gairebé amb l’exclusió d’altres sentits. Altres rèptils, com alguns llangardaixos diürns i cocodrils, semblen no utilitzar olor a la recerca de preses, tot i que poden utilitzar el seu olfacte per localitzar un company.
Els escurçons (família Viperidae), boas i pitons (família Boidae) i algunes altres serps tenen al cap uns òrgans especials sensibles a la calor (receptors d’infrarojos) com a part del seu aparell de detecció d’aliments. Just a sota i darrere de la fosa de l’escurçó d’apit hi ha la fossa que dóna al grup el seu nom comú. Les escates de llavis de molts pitons i boes presenten depressions (fosses labials) que són anàlogues a la fossa de l’escurçó. Els fosses labials de pitons i boas estan revestits de pell més fina que la que cobreix la resta del cap i es subministren amb denses xarxes de capil·lars sanguinis i fibres nervioses. La fossa facial de l'escurçó és relativament més profunda que els fosses labials de la boa i consta de dues cambres separades per una fina membrana que aporta un ric subministrament de vasos sanguinis i nervis. En els experiments amb bombetes elèctriques cobertes de fred i càlid, els escurçons i les boques enfilades han demostrat diferències de temperatura inferiors a 0,6 ° C (1,1 ° F).
Molts escurçons, pitons i boes són nocturns i s’alimenten en gran part de mamífers i aus. Els receptors infrarojos, situats a la cara, permeten a aquests rèptils dirigir els seus atacs amb precisió a les fosques, un cop arribin les seves preses de sang calenta. L’aproximació de les preses és probable que s’identifiqui per les vibracions que produeixen a terra; en canvi, també s’utilitza el sentit de la vista i potser fins i tot el sentit de l’olfacte. Els òrgans de la fossa simplement confirmen la identitat de la presa i apunten la vaga.
