Serge Diaghilev, original rus complet Sergey Pavlovich Dyagilev, (nascut el 31 de març [19 de març, Old Style], 1872, província de Novgorod, Rússia; va morir el 19 d'agost de 1929 a Venècia, Itàlia), el promotor rus de les arts que va revitalitzar el ballet per integrant els ideals d’altres formes d’art —la música, la pintura i el drama— amb els de la dansa. Des del 1906 va viure a París, on el 1909 va fundar els Ballets Russos. Posteriorment va recórrer Europa i Amèrica amb la seva companyia de ballet i va produir tres obres mestres de ballet d’Igor Stravinsky: The Firebird (1910), Petrushka (1911) i The Rite of Spring (1913).
Diaghilev era fill d'un gran general i d'una dona noble, que va morir en el part. Durant la seva joventut les seves sensibilitats artístiques van ser encoratjades per la seva madrastra, Helen Valerianovna Panayeva. Va prendre classes de piano mentre estava a l'escola i també va mostrar un regal per a la seva composició.
El 1890, mentre estudiava dret a la Universitat de Sant Petersburg, Diaghilev es va associar amb un grup d'amics interessats en les ciències socials, la música i la pintura, la primera d'una sèrie de reunions intel·lectuals a les quals va presidir tota la seva vida. Entre els seus companys durant aquest període hi havia els pintors Alexandre Benois i Léon Bakst, ambdós que van contribuir més tard a les seves produccions. El 1893 va fer el seu primer viatge a l'estranger, visitant Alemanya, França i Itàlia, on va conèixer el distingit novel·lista francès Émile Zola i els compositors d'òpera Charles Gounod i Giuseppe Verdi.
El 1896, Diaghilev es va llicenciar en dret, però estava decidit a seguir una carrera musical. El compositor Nikolay Rimsky-Korsakov, però, el va descoratjar de desenvolupar el seu talent com a compositor, sens dubte sens dubte, ja que una obra vocal de Diaghilev que havia estat interpretada en públic havia deixat una mala impressió. A Moscou va conèixer al patró del famós baix Feodor Chaliapin i va proposar idees revolucionàries escèniques per a produccions d’òperes en les quals aparegués Chaliapin. Tot i que no estava segur dels seus propis dons artístics, Diaghilev estava convençut de la seva vocació: la d’un mecenes de les arts com el romà Gaius Maecenas. La seva aventura teatral en l’àmbit de l’òpera i el ballet i els seus projectes literaris, que exigien enormes inversions, es veien obstaculitzats en el fet que va emprendre aquella carrera sense ingressos privats. A més, a la Rússia del segle XIX, la seva homosexualitat va suposar un greu handicap en el desenvolupament de la seva carrera. Tenia encant i audàcia personal, però, els va aprofitar.
El 1899 va realitzar la primera d'aquestes accions internacionals quan va fundar, com a redactor en cap, la revisió Mir iskusstva ("World of Art"), que va continuar apareixent fins a 1904. Aquesta era una contrapartida del llibre groc de Londres, que reflectia el idees de l'artista gràfic Aubrey Beardsley i escriptor Oscar Wilde. El 1905, Diaghilev va organitzar una exposició de retrats històrics dels tresors d'art rus al palau Tauride de Sant Petersburg.
El gran punt d'inflexió en la seva vida va sortir quan va sortir de Rússia cap a París el 1906. Va ser allà on va ajudar a fundar el que més tard es coneixia com a aliança artística franco-russa. Va organitzar una exposició d’art rus i després, el 1907, una sèrie de concerts històrics dedicats a l’obra dels compositors nacionalistes russos. El 1908, Diaghilev va produir l’òpera de Modest Mussorgsky Boris Godunov en rus a l’ atpera de París amb Chaliapin en el paper principal.
Li havia arribat el moment de llançar l’aventura que complia el seu ideal de combinació d’arts. Nomenat el 1899 com a ajudant del príncep Sergey Volkonsky, director del Teatre Imperial, Diaghilev havia conegut al ballarí Michel Fokine, influenciat poderosament per la ballarina nord-americana Isadora Duncan. Diaghilev, influït també per les innovacions de la dansa de Duncan, així com per les idees del compositor Richard Wagner i les teories del poeta francès Charles Baudelaire, van obrir la seva temporada de Ballets Russes al Théâtre du Châtelet de París el 1909. Les ballarines Anna Pavlova, Vaslav Nijinsky i Fokine estaven a la seva companyia.
Abans de temps va quedar clar que la coreografia convencional no tenia cabuda en els espectacles novel·lats de Diaghilev. El mim o les danses d’acció eren l’objectiu dels coreògrafs que, en gran part sota la influència de Fokine i Léonide Massine, estaven creant un vocabulari de moviment totalment nou. Els compositors escollits per transformar les formes d’art antigues es van inspirar en les fantasies dels pintors i coreògrafs. El resultat va ser l’alta creació de Diaghilev: un ideal de síntesi artística, basat en un innat sentit del gust. L'art de Diaghilev assolí el seu auge en els tres primers ballets del jove compositor rus Stravinsky: The Firebird (1910), Petrushka (1911) i The Rite of Spring (1913). A Petrushka, potser el més gran dels ballets de Diaghilev, Stravinsky, per insistència de Diaghilev, va transformar un concert per a piano concebut convencionalment (sobre el qual havia estat treballant) en un ballet mimat, portant a la vida real els drames fantàstics de titelles a la fira d'un showman. L'incident és indicatiu de l'extraordinària influència psicològica que va poder exercir Diaghilev sobre els seus col·laboradors. A The Rite of Spring Stravinsky va produir una de les partitures orquestrals més explosives del segle XX, i la producció va crear un daltabaix al teatre de París en la seva primera representació. Les escandaloses dissonàncies i la brutalitat rítmica de la música van provocar entre el públic de moda protestes tan clamoroses que els ballarins no van poder escoltar l’orquestra a la fossa propera. No obstant això, van continuar animats pel coreògraf Nijinsky, que es va col·locar sobre una cadira a les ales fent cridar i imitar el ritme.
Diaghilev va abandonar la seva Rússia natal i no va tornar mai més. A París va col·laborar amb el poeta francès Jean Cocteau, entre d'altres. Va fer una gira amb el seu ballet a tot Europa, als Estats Units i a Amèrica del Sud. Les estacions del ballet de Diaghilev es van donar ininterrompudament de 1909 a 1929. Durant les seves posteriors temporades va presentar obres de compositors i pintors de futur de França, Itàlia, Gran Bretanya i els Estats Units. Entre els compositors representats al seu repertori hi havia Richard Strauss, Claude Debussy, Maurice Ravel i Sergey Prokofiev.
Malgrat la seva influència, tanmateix, Diaghilev era un home solitari i insatisfet, impecable i personalment infeliç. Era idealista, sense adonar-se mai de la perfecció i, tot i així, sembrant la llavor d’un esperit explorador. Diaghilev feia temps que patia diabetis i, al final de la seva brillant temporada de 1929 al Covent Garden Theatre (actual Royal Opera House), Londres, la seva salut s'havia deteriorat greument. Tot i així, va marxar de vacances a Venècia, on es va enfonsar en una coma de la qual no es va recuperar. Va ser enterrat al cementiri illenc de San Michele.
