Malaltia per dormir, també anomenada trypanosomiasis africana, malaltia causada per infecció amb el protozou flagelat Trypanosoma brucei gambiense o la subespècie estretament relacionada T. brucei rhodesiense, transmesa per la mosca tsetse (gènere Glossina). La malaltia per dormir es caracteritza per dues etapes de la malaltia. A la primera etapa, les persones infectades solen presentar febre, mal de cap, músculs i dolor articular i inflamació dels ganglis. La segona etapa, que es desenvolupa al cap de diverses setmanes (T. brucei rhodesiense) o en un o dos anys (T. brucei gambiense), està marcada per la implicació del cervell i de la medul·la espinal, acompanyada de canvis de personalitat, alteracions del son i letargia profunda., sovint acaba en la mort quan es deixa sense tractament.
Les infeccions amb T. brucei gambiense es produeixen en una zona que s'estén des de la costa occidental d'Àfrica cap a l'est fins als llacs de l'Àfrica oriental i cap al sud fins a la conca del riu Congo. Els casos causats per T. brucei rhodesiense es limiten a les terres altes de l'orient central i sud d'Àfrica. Al segle XX es van produir diverses epidèmies importants de malaltia per dormir, però des de llavors el nombre de nous casos notificats anualment ha disminuït significativament. L’any 2012 l’Organització Mundial de la Salut va publicar un pla dirigit a l’eliminació de la malaltia per dormir com a problema de salut pública fins al 2020.
Nagana, una forma de malaltia per dormir que afecta principalment el bestiar i els cavalls, continua sent un factor important que impedeix el desenvolupament de la ramaderia en zones de l’Àfrica tropical on les mosques tsetse són endèmiques.
Curs d'infecció i malalties
La gran majoria dels casos humans resulten de la transferència de tripanosomes de T. brucei per mosques tsetse a mesura que xuclen sang humana. Les mosques s’infecten mentre s’alimenten de la sang de persones infectades o d’altres mamífers infectats. Solen transcórrer entre 12 i 15 dies abans que les mosques que han recollit els paràsits s’infectessin cap als humans. Durant aquest temps, els trypanosomes es multipliquen per divisió binària en el midgut de la mosca, després migren cap a les glàndules salivals i passen del probòscis de la mosca en gotes de saliva durant la presa de sang de la mosca.
Després d’un període d’incubació en humans que dura d’una o dues setmanes, els trypanosomes es troben en nombrosos signes a la sang que circula. A continuació, els ganglis i la melsa s'envaeixen, tornant-se inflats, suaus i tendres. El marcat eixamplament dels ganglis limfàtics a la part posterior del coll (conegut com a signe d’Hiverbottom) és un signe comú de la malaltia. La febre irregular i la sensació endarrerida al dolor també són símptomes característics en aquesta etapa. En la forma més severa de l'Àfrica oriental (o Rhodesiana) de malaltia per dormir, la infecció per T. brucei rhodesiense, la toxèmia es fa tan profunda que el pacient mor en uns mesos. En la infecció per T. brucei gambiense de tipus occidental africà (o gambià), hi ha un retard d’un o més anys abans que els tripanosomes passin a envair el cervell i la medul·la espinal. Els símptomes neurològics resultants inclouen cefalea intensa, somnolència mental i apatia, marxa desgastant, tremolors, paràlisi espàstica o flàccida, corea i somnolència profunda que es desenvolupa durant un àpat o quan el pacient està de peu o caminant. Aquests símptomes se succeeixen per l’augmentació de l’emanaciació, el coma i la mort. La forma occidental de malaltia per dormir provoca la mort en dos o tres anys; en alguns casos, el pacient desenvolupa una tolerància a la infecció i pot continuar vivint durant molts anys com a portador dels paràsits.
Diagnòstic i tractament
Com més aviat es diagnostiqui i es tracti la malaltia de dormir, majors són les possibilitats de recuperació. El diagnòstic es realitza mitjançant examen microscòpic de sang i limfa per la presència de trypanosomes i de líquid cefalorraquidi per augmentar els nivells de glòbuls blancs. La informació obtinguda a partir d'aquestes proves s'utilitza per determinar l'estadi de la malaltia i el curs del tractament.
Suramin és eficaç en les primeres etapes de la malaltia per dormir a l’Àfrica oriental. L’eflornitina s’utilitza per a les primeres etapes del tipus oest africà, amb la pentamidina utilitzada com a alternativa. Per a etapes posteriors que impliquen el sistema nerviós central, la forma occidental africana es tracta amb eflornitina. L'agent organoarsènic altament tòxic melarsoprol es pot utilitzar com a agent de segona línia contra la forma de l'Àfrica oriental. Tot el tractament de la infecció per T. brucei rhodesiense és inútil un cop s’ha desenvolupat l’etapa toxèmica fulminant. Els investigadors han estat investigant teràpies combinades basades en eflornitina per a la malaltia per dormir a l'Àfrica occidental. La combinació més eficaç ha estat eflornitina utilitzada juntament amb nifurtimox, un agent utilitzat per tractar la malaltia de Chagas.
