L'erosió del sòl
Els perfils del sòl es veuen contínuament afectats per les accions de l'aigua, el vent o el gel que flueixen i per la força de la gravetat. Aquests processos erosius eliminen les partícules de sòl dels horitzons A i exposen els horitzons subterranis a la intempèrie, cosa que produeix la pèrdua d'humus, nutrients de les plantes i organismes beneficiosos del sòl. Aquestes pèrdues tenen una importància cabdal per a l’agricultura i la silvicultura, sinó que l’eliminació, el transport i la deposició posterior del sòl poden tenir conseqüències econòmiques importants perjudicant edificis, ponts, pilons i altres estructures.
Processos erosius
L’erosió provocada per l’aigua pot adoptar diverses formes segons el clima i la topografia. La força de les precipitacions en colpejar una superfície terrestre sense obstacle de vegetació o estructures fetes per l’home és suficient per elevar 15 cm (6 polzades) de material des d’un horitzó A a gairebé 1 metre (39 polzades) a l’aire. L'impacte de les gotes de pluja trenca els enllaços que mantenen els agregats de sòls junts i catapulta les partícules a l'aigua que flueix des de l'escorça superficial. L’eliminació a l’engròs de partícules de sòl pel flux d’aigua (erosió de làmines) o per flux en petits canals (erosió de rills) suposa la major part de la pèrdua de sòl provocada per l’aigua de les superfícies terrestres exposades. Tipus d’erosió més espectaculars, però menys freqüents, són l’erosió gulosa, en la qual l’aigua es concentra en canals massa profunds per suavitzar-se per l’adobament, i l’erosió per banda, en què els costats saturats dels corrents corren cap a l’aigua en moviment per sota. Les mateixes forces que es treballen en l'erosió de la banda dreta es veuen en els sòls dels vessants de les muntanyes que es saturen completament d'aigua. La gravetat, capaç de superar les forces cohesionadores que mantenen les partícules del sòl, pot fer que tot el perfil del sòl es mogui baixant, un fenomen anomenat moviment de masses. Aquest moviment pot ser lent (enfilació del sòl), ràpid (flux de deixalles o cabal), o de vegades catastròfic (esllavissada).
Els mecanismes implicats en l’erosió del vent depenen de la textura del sòl i de la mida de les partícules del sòl. Les partícules de terra seca de tamis o argiles poden ser transportades a gran distància pel vent. Les partícules més grans que tenen la mida de sorra fina, de diàmetre de 0,05 mm a 0,5 mm de diàmetre, es poden voltar fins a 25 cm (10 polzades) a l'aire, i després caure al terra al cap de poc. vol, només per rebotar sota la contínua força motriu del vent. Les partícules de sorra més gruixuda no s'eleven, però poden caure a la superfície del terreny. La causa principal de l’erosió del vent és el moviment de salt de les partícules més petites del sòl, procés anomenat saladació. La textura de les superfícies ventades d’aquests sòls es fa més grossa, fent-los menys reactius químicament i menys capaços de retenir els nutrients de la planta o els contaminants dels paranys. A les regions àrides, l’erosió del vent sovint produeix una superfície terrestre de grava coneguda com paviment del desert.
Taxes d’erosió del sòl
L’erosió i la deposició del sòl són processos geomorfics naturals que donen forma a les formes del terreny i proporcionen nou material parental per al desenvolupament dels perfils del sòl. Aquests processos es converteixen en problemes de conservació del sòl quan la taxa d’erosió supera molt la taxa prevista en absència d’ús de terres humanes, situació que es coneix com a erosió accelerada. Les taxes d’erosió normal del sòl s’han estimat a partir de les mesures del transport i acumulació de sediments, el moviment de masses als vessants de les muntanyes i la datació de carboni radioactiu de les formes terrestres. Van de menys de 0,02 a més de 10 tones mètriques per hectàrea (0,01 a 4,5 tones per acre) de sòl perdut anualment. En comparació, les taxes de formació de sòls oscil·len entre 0,2 i 9 tones mètriques per hectàrea i any. La taxa mitjana anual d’erosió del sòl és de gairebé 1 tona mètrica per hectàrea (0,45 tones per acre), mentre que la de formació natural del sòl és de gairebé 0,7 tones mètriques per hectàrea (0,3 tona per acre). La norma és una àmplia variació, però les taxes de pèrdua del sòl que superen les 10 tones mètriques per hectàrea anualment indiquen una erosió accelerada. És important tenir en compte que aquesta pèrdua de sòl accelerada equival a menys d'1 mm (0,04 polzades) de profunditat del sòl, cosa que fa que els danys a l'erosió siguin molt difícils d'observar en pocs períodes de temps.
Quan el clima i la topografia són fixos i la cobertura del sòl és variada, la taxa de pèrdua de sòl per erosió d’aigua té una dependència previsible i dramàtica de la vegetació. Independentment de la ubicació, les pèrdues d’erosió solen ser molt petites entre boscos o pastures permanents, moderades a altes de les terres conreades de conreu i molt elevades dels horts, vinyes i terres plantades amb conreus de fila, com es mostra a la figura.
