Les deixalles espacials, també anomenades brossa espacial, material artificial que està orbitant la Terra però que ja no és funcional. Aquest material pot ser tan gran com un coet descartat o tan petit com un xip microscòpic de pintura. Bona part de les restes es troben en òrbita terrestre baixa, a uns 2.000 km (1.200 milles) de la superfície terrestre; tanmateix, es poden trobar algunes restes a l'òrbita geoestacionària a 35.786 km (22.236 milles) per sobre de l'equador. A partir del 2020, la Xarxa de Vigilància Espacial dels Estats Units rastrejava més de 14.000 peces de deixalles espacials de més de 10 cm. Es calcula que hi ha unes 200.000 peces d’entre 1 i 10 cm (0,4 i 4 polzades) de creu i que hi podria haver milions de peces menors d’1 cm. El temps que triga un tros d'escombraries depèn de la Terra segons la seva altitud. Objectes per sota dels 600 km (375 milles) òrbiten diversos anys abans de reintroduir l'atmosfera terrestre. Objectes per sobre de 1.000 km (òrboles de milla) òrbites durant segles
Desmitificat
Quanta brossa hi ha a l'espai?
Es pot pensar que els humans guardem totes les escombraries a terra, però resulta que som molt treballadors sobre les escombraries.
A causa de les altes velocitats (fins a 8 km per segon) en què els objectes orbiten la Terra, una col·lisió fins i tot amb un petit tros de deixalles espacials pot danyar una nau espacial. Per exemple, sovint s’havien de substituir les finestres del transbordador espacial a causa dels danys provocats per les col·lisions amb restes artificials menors d’1 mm. (Quan estava en òrbita, el transbordador espacial va volar cap endavant per protegir el compartiment de la tripulació endavant.)
La quantitat de deixalles que hi ha a l’espai posa en perill tant el tros espacial amb tripulació com el que no es pot reproduir. El risc de col·lisió catastròfica d’una navetta espacial amb un tros de deixalles espacials era d’1 a 300. (Per a les missions al Telescopi Espacial Hubble, amb la seva òrbita més alta i més plena de deixalles, el risc era d’1 el 185). és superior a una possibilitat d’1 a 100.000 que una peça de deixalles coneguda xoca amb l’estació espacial internacional (ISS), els astronautes realitzen una maniobra d’evitació de deixalles en la qual l’òrbita de la ISS s’eleva per evitar col·lisions. El 24 de juliol de 1996 es va produir la primera col·lisió entre un satèl·lit operatiu i una peça de deixalles espacials quan un fragment de l'escenari superior d'un coet Ariane europeu va xocar contra Cerise, un microsatèl·lit francès. Cerise es va malmetre i va continuar funcionant. La primera col·lisió que va destruir un satèl·lit operatiu es va produir el 10 de febrer de 2009, quan Iridium 33, un satèl·lit de comunicacions propietat de la companyia nord-americana Motorola, va xocar contra Cosmos 2251, un satèl·lit de comunicacions militars russes inactiu, a uns 760 km (470 milles) per sobre del nord. Sibèria, destruint els dos satèl·lits.
El pitjor esdeveniment d'escombraries espacials va ocórrer l'11 de gener del 2007, quan l'exèrcit xinès va destruir el satèl·lit meteorològic Fengyun-1C en una prova d'un sistema antisatèl·lit, creant més de 3.000 fragments, o més del 20 per cent de totes les deixalles espacials. Al cap de dos anys, aquests fragments s’havien estès de l’òrbita original de Fengyun-1C per formar un núvol de restes que envoltaven completament la Terra i que no tornarien a introduir l’atmosfera durant dècades. El 22 de gener de 2013, el satèl·lit rus BLITS (objectius de l'espai) de làser rus experimentava un canvi sobtat en la seva òrbita i la seva espira, cosa que va fer que científics russos abandonessin la missió. Es creu que el culpable era una col·lisió entre BLITS i una peça de restes de Fengyun-1C. Els fragments de Fengyun-1C, Iridium 33 i Cosmos 2251 representen aproximadament la meitat de les restes inferiors a 1.000 km (620 milles).
Amb la quantitat creixent de deixalles espacials, hi ha temors que col·lisions com la que hi ha entre Iridium 33 i Cosmos 2251 poguessin provocar una reacció en cadena (anomenada síndrome de Kessler després del científic nord-americà Donald Kessler) en què les deixalles espacials resultants destruirien altres satèl·lits i així, amb el resultat que l'òrbita baixa de la Terra quedaria inutilitzada. Per evitar aquesta acumulació de restes, les agències espacials han començat a prendre mesures per mitigar el problema, com ara cremar tot el combustible en un coet per no explotar més tard o estalviar prou combustible per desorbitar un satèl·lit al final de la seva missió.. El satèl·lit britànic RemoveDEBRIS, que es va llançar el 2018 i es va desplegar de la ISS, va provar dues tecnologies diferents per eliminar detalls espacials: la captura amb una xarxa i la captura amb un arpó. RemoveDEBRIS també va intentar provar un trencaclosques per frenar el satèl·lit de manera que pogués tornar a introduir l'atmosfera, però la vela no va poder desplegar-se. Els satèl·lits en òrbita geoestacionària que es troben prop del final de les seves missions són a vegades traslladats a una òrbita "cementiri" a 300 km (200 milles) més amunt.
