Els agricultors rarament celebren la bona fortuna al món modern, però l'agricultura britànica semblava estar sorgint d'un període de foscor a partir del 2001. El flagell de la malaltia de la "vaca boja" es va retirar.
Després que la malaltia de les vaques boges (encefalopatia espongiforme bovina [BSE]) s'havia relacionat per primera vegada amb una malaltia cerebral humana el març de 1996, la cria de bestiar boví britànic havia entrat en crisi. Era evident que menjar carn de vedella infectada a Gran Bretanya havia provocat una malaltia fatal recentment reconeguda en humans, inicialment batejada com a nova variant de la malaltia Creutzfeldt-Jakob (nv CJD) i posteriorment reduïda a la variant CJD (vCJD).
Les persones que pateixen vCJD tenen una edat mitjana d’uns 30 anys. Quan són afectades, es deprimeixen i aprensionen i pateixen il·lusions de ser atacades i perseguides per altres. Perden la capacitat de caminar i ofeguen els animals a mesura que es desfilen. No s'ha trobat cap cura i es disposa de poc tractament.
L’agent causant del vCJD és un prió, una forma de proteïna infecciosa desproveïda de qualsevol material genètic, que provoca malformació de les cèl·lules cerebrals. Hi ha altres teories, entre les quals destaca que els pesticides organofosfat han donat lloc a vCJD, però aquests pesticides estan en ús en altres llocs del món i, tot i això, vCJD es limita a Gran Bretanya. Només al Regne Unit, la transformació de pinsos per a animals ha canviat notablement. Des de principis de la dècada de 1980, s’han autoritzat temperatures de processament més baixes i s’afirma que això permet que s’escampen prions infecciosos. La incidència de vCJD als britànics va augmentar fins a uns 90 casos a principis del 2001, però encara no mostrava cap signe de l'augment dramàtic que es preveia àmpliament. Als prions, als humans, els semblava que eren infeliços.
Els casos anuals d’ESB en el bestiar britànic van passar de 447 a finals de 1987 a 37.280 el 1992. A partir d’aquesta data la incidència es va reduir fins a principis de 2001 la xifra anual va baixar fins a 1.537 casos. La xifra va continuar baixant. A la darrera setmana de març, cinc anys des que s’havia anunciat el vincle entre l’ESB i la malaltia en humans, només hi havia cinc casos nous d’ESB. Al juny, però, l’impensable havia passat: hi havia 214 nous casos d’ESB a Gran Bretanya, mentre que l’Europa continental, que s’havia mantingut en gran part lliure d’ESB i havia posat severes restriccions als productors de carn del Regne Unit des de l’emergència de l’epidèmia, ara tenia més. casos confirmats —313— que el Regne Unit.
Mentrestant, les esperances que prevalien a principis d’any ja s’havien esborrat per un devastador esclat de febre aftosa (també coneguda com a malaltia de peüt i boca bucal als Estats Units). Segons el Consell Comarcal de Northumberland (Eng.), Un agricultor havia alimentat il·legalment als seus porcs residus de cuina sense processar. Entre els restes hi havia la carn d’un restaurant que havia importat il·lícitament subministraments de productes procedents de l’Àsia oriental, i una part d’aquest estava infectada pel virus.
Els funcionaris del Consell que perseguien el pagès van declarar que havia notat símptomes entre els seus porcs, però que no els va denunciar. Quan els seus animals van ser traslladats de la granja al mercat, el virus es va estendre i, en poques setmanes, Gran Bretanya es va trobar en el foc del brot. L’agricultura britànica va tornar a quedar invalidada.
La prohibició governamental de la circulació de bestiar significava que els xais nascuts havien de morir al fang humit del terreny obert en lloc de ser retornats a la calor i la seguretat del cobert de corder. Els matadors de les granges infectades van matar tots els animals que van trobar. Milers de carcasses en descomposició es van deixar amuntegades a les granges. Al juliol, el govern va cancel·lar l'esterilització de granges infectades a causa de l'alt cost que suposava. La prohibició de les exportacions significava que els agricultors britànics una vegada més no tenien accés al mercat obert.
La febre aftosa havia causat per última vegada un brot important als EUA el 1929. Era una de les malalties més temudes pels agricultors. Els animals infectats regaten saliva i desenvolupen nafres a les arnes i als voltants de la boca. Curiosament, la malaltia rarament és fatal. Els animals tropicals porten el virus com a resultat, i en búfals d’aigua produeix pocs efectes. L’extensió mundial del virus significa que no hi haurà cap final en el futur previsible.
Durant mesos la història va aparèixer als mitjans de comunicació, però finalment la cobertura de premsa va disminuir. Moltes persones van imaginar que el brot de la malaltia havia estat controlat, però les xifres del nou departament de Medi Ambient, Alimentació i Afers Rurals del Regne Unit, que va substituir el Ministeri d'Agricultura, Pesca i Alimentació després de les eleccions generals britàniques del juny del 2001, van mostrar que hi havia entre tres i cinc nous brots en algunes parts del Regne Unit cada dia. Entre aquests es van trobar 12 casos nous a Cumbria i 17 a Yorkshire.
Al juliol, les ovelles que pasturen lliures a les bales Brecon de Gal·les van ser corregudes i es van provar el virus; Un 10% d’ells van mostrar resultats positius. La ministra d'Afers Rurals de Gal·les, Carwyn Jones, va anunciar que es sacrificaria les ovelles sense fonament. La supervivència del paisatge britànic depèn dels animals que pasturen. Des de la magnífica magnitud del districte dels llacs fins a les accidentades prominències de Cornualla i els salvatges turons gal·les, les pastures ovelles i bestiar bovins són els principals agents de la gestió de la terra.
A mitjan any gairebé cinc milions d’animals havien estat sacrificats. Es van difondre històries dels agricultors que compraven ovelles infectades per reclamar una indemnització. Les pors de ressorgiment a la tardor, quan els animals van ser abatuts dels turons, es van demostrar infundats, i a mitjans de gener del 2002 els ramats de granja britànics van ser declarats oficialment lliures d'infecció.
Nacions de tot el món van adoptar mesures antivirus, amb desinfectar els rentats de mà i les estores de sabates imposades als turistes. La majoria dels governs de zones normalment lliures del virus es basaven en una política de sacrifici de ramats infectats cada cop que hi hagués un brot. Aquest mètode va funcionar quan els brots eren rars, però molts observadors esperaven que la pràctica de la vacunació fos necessària en el futur. Mentrestant, l’abast mundial d’Internet ha permès a la gent la possibilitat d’importar carns exòtiques de tot el món, sense restriccions d’importació i normalment etiquetades falsament. Aquest fet condueix a l’especulació que les malalties locals podrien convertir-se en epidèmies globals al nou mil·lenni.
L’efecte de la febre aftosa en el turisme és greu, malgrat que hi ha molt pocs casos de malalties que infecten a les persones, i la malaltia humana és fugaç i lleu. La indústria turística ha perdut milions i, per totes les promeses d’assistència financera que ofereix el govern britànic, les comunitats rurals van reportar poc beneficis. Algunes empreses aparentment no relacionades també s’enfronten a l’extinció. Les empreses de globus aerostàtics, per exemple, no han pogut operar i milers d'empleats han estat acomiadats. L’Institut de Directius va afirmar que el cost total de l’epidèmia seria de 20.000 milions de lliures (uns 30.000 milions de dòlars).
A prop de finals d’any, el nombre de víctimes de vCJD va augmentar més enllà dels 100. No van ser els únics que van morir. Després de veure amb tota la seva desesperació com es disparava el seu bestiar, més de 100 agricultors britànics es van donar les escopetes.
Brian J. Ford és biòleg i autor de molts llibres, incloent BSE: The Facts (1996) i The Future of Food (2000).
![La pel·lícula del dia més llarg d'Annakin, Marton, Wicki i Zanuck [1962]](https://images.thetopknowledge.com/img/entertainment-pop-culture/8/longest-day-film-annakin-marton-wicki.jpg "La pel·lícula del dia més llarg d'Annakin, Marton, Wicki i Zanuck [1962]")
