L’epidèmia opioide dels EUA

Els opioides de la medicina moderna.

Durant gran part de la medicina moderna, els opioides es van utilitzar amb precaució, quedant reservats al tractament del dolor crònic en pacients amb malalties terminals avançades com el càncer, on es podia controlar la dosi i l’administració estrictament i l’addicció era poc preocupant. A la dècada dels noranta, però, com a resposta a la creixent preocupació sobre l’impacte negatiu del dolor crònic en la qualitat de vida, els metges van començar a prescriure cada cop més els opioides per al tractament del dolor no càncer.

Inicialment, l’augment de l’ús mèdic d’opioides amb recepta per tractar el dolor no relacionat amb el càncer semblava tenir poc impacte en la salut a llarg termini dels pacients o el risc d’abusar d’opioides. Estudis posteriors van revelar, però, que amb un ús a llarg termini, els fàrmacs afecten negativament múltiples sistemes d’òrgans, que poden causar respiració desordenada del son (per exemple, apnea del son) i augmentant el risc d’esdeveniments cardíacs (per exemple, atac de cor) i fractures. A més, amb el pas del temps els pacients es tornen tolerants als opioides, que requereixen canvis en la prescripció de dosis més altes o formulacions d’acció més llarga. En pacients no majors d’edat o amb malaltia terminal, la tolerància estableix l’etapa per a l’addicció a l’opioide i una possible sobredosi. Quan els opioides són presents en el cos en excés de quantitat, suprimeixen de forma aclaparadora el centre de control de la respiració del cervell, provocant depressió respiratòria i mort.

Els fàrmacs generalment implicats en la sobredosi d'opioides inclouen metadona, hidrocodona, oxicodona i fentanyl il·legal. La metadona i l’hidrocodona (aquest últim es ven amb diferents marques, inclòs el Vicodin) s’utilitzen per al tractament del dolor intens en pacients que necessiten alleujament a llarg termini i per als quals altres medicaments són poc efectius. L’hidrocodona està disponible en formulacions d’alliberament estès, permetent un alleujament del dolor durant tot el dia. La metadona també s'utilitza per tractar l'addicció a opioides, sovint com a substitut de l'heroïna, per la seva capacitat de disminuir la gravetat dels símptomes de retirada. L’oxixodona, que es ven amb marques com OxyContin, s’utilitza per alleujar el dolor moderat a sever i, similar a l’hidrocodona, es presenta en formulacions d’allargament estès i d’acció llarga. El fenanyl és un potent opioide usat en el maneig del dolor crònic, és de 30 a 50 vegades més poderós que l’heroïna i fins a 100 vegades més potent que la morfina. Se sospita que el fentanyl il·legítim havia contribuït substancialment a l'augment de sobredosis amb opioides sintètics. Entre el 2012 i el 2014, les desamortitzacions de fentanil van augmentar set vegades.