Els tetràpodes
Els tetràpodes viuen principalment a la terra i tenen un costum més o menys similar. Els membres inclouen els amfibis, rèptils, aus i mamífers. Els amfibis estan molt estès a les parts més càlides dels continents, estant absents només a l'extrem nord i a l'Antàrtida. Es reconeixen tres ordres: Candata (les salamandres), les granotes i gripaus (Anura, o Salientia), i l'Apoda o Gymnophiona (caecilians). La modificació pren moltes formes, des de la pell glandular humida (algunes restes d’escala persisteixen als apodans) fins a la pèrdua de molts dels ossos del crani. Igual que els seus avantpassats, els amfibis tenen sang freda i acostumen a ser aquàtics o limitats a un entorn humit. Les salamandres són aparentment les menys modificades en forma corporal. No persegueixen activament preses i, en el millor dels casos, només són nedadors marginals. Durant la natació o el rastreig, el cos i la cua de la salamandra estan ondulats. Les granotes i els gripaus salten utilitzant la propulsió de les extremitats posteriors i els anteriors com a puntals del cos. Aquesta dominància de l'extremitat posterior en la locomoció es veu millor en la natació quan els antelim es remunten contra el cos. En contraposició a les salamandres i les granotes, els apodans enterrats, sense cuc, són sense extremitats.
Els amfibis solen atrapar els aliments utilitzant una llengua que es pot treure de la boca o bé utilitzen la boca mateixa per agafar i ingerir aliments. Hi ha una gran variació en els aliments; només les larves de les granotes i gripaus semblen ser alimentadors de plantes, una especialització que es reflecteix en les mandíbules i els budells molt modificats dels mosquits.
Els amfibis han conservat una senzilla cèl·lula d'ou amb una coberta gelatinosa. Els ous es posen en estanys, rierols, o fins i tot en llocs humits i elevats en arbres, generalment en gran quantitat. Els ous fertilitzats es converteixen en larves de natació lliure, que després es metamorfossen per a adults, però en formes molt especialitzades.
La classe Reptilia conserva moltes de les característiques estructurals de l’amfibi ancestral. Mentre que la majoria de rèptils són carnívors, s’alimenten d’altres organismes, alguns són herbívors (per exemple, tortugues). Com a animals de sang freda, els rèptils solen limitar-se a zones temperades i tropicals, però, on es troben, són relativament comunes, tot i que no tan grans ni visibles com ocells o mamífers. La majoria de rèptils són terrestres, però alguns són aquàtics. Com a tetràpodes bàsics, els rèptils es mouen arrastrant-se o nedant de manera similar als amfibis. Alguns rèptils, però, poden aixecar el cos del terra i córrer ràpidament ja sigui de forma quadrupedal o bípeda. Els rèptils posen ous pelats relativament grans. En pocs casos, la femella té cura dels ous i de la cria; en d’altres, les cries neixen vives (ovovivipàries).
Els ocells són de sang càlida i, tot i que la majoria són capaços de volar, altres són sedentaris i alguns no tenen vol. Igual que els seus parents amb els rèptils, els ocells ponen ous pelats que es diferencien en gran mesura per la quantitat de calcificació (enduriment) de la closca. Les cries s’acostumen a cuidar en un niu fins que són capaces de volar i d’alimentar-se, però algunes aus eclosionen en un estat ben desenvolupat que els permet començar a alimentar-se immediatament o fins i tot agafar vol. Els megàpodes posen els ous en muntanyes de vegetació podrida, que subministra la calor per a la incubació. (En els cocodrils es veuen activitats de nidificació similars a les d’algunes aus.)
Els mamífers varien de mida des d’unes petites diminutes o ratpenats que pesen només uns quants grams fins als animals més grans coneguts, les balenes. La majoria dels mamífers són terrestres, que s’alimenten tant de matèries vegetals com d’animals, però alguns són parcialment aquàtics o íntegrament així, com en el cas de les balenes o de les perpoises. Els mamífers es mouen de moltes maneres: córrer, volar o nedar, bipedals o tetrapedals. La reproducció en mamífers sol ser vivípara, la cria que es desenvolupa a l’úter, on es proporcionen materials nutritius mitjançant una placenta al·lantoica o, en pocs casos, un sac de rovell. L’ou fecundat es desenvolupa directament en l’adult. Els monotremes (platypus i echidna) es diferencien dels altres mamífers, ja que ponen ous que eclosionen, i les cries relativament poc desenvolupades són transportades en una bossa o guardades en un niu; la cria creixent surt un líquid nutritiu de llet extret del ventre de la mare.
Forma i funció
Funcions externes
L’evolució del notoord, del tub nerviós dorsal i de les escletxes faríngies en l’estructura de cordats suggereix una millor capacitat de natació i probablement una major capacitat de captura de preses. L’especialització en el vertebrat per a la captació activa de preses més grans és evident tant en l’estructura de la boca com en l’estructura relativament simple de la faringe, amb el seu fort desenvolupament de brànquies. L’especialització per a l’alimentació es torna a observar en els dos grups bàsics de vertebrats, els agnathans i els gnathostomes. Les adaptacions a la natació també són nombroses i comporten variacions tant en la forma corporal com en les aletes medials i les dues parelles d’aletes laterals.
Funcions internes
El sistema esquelètic
El suport i la protecció els proporcionen les divisions exoesquelètiques i endoesquelètiques del sistema esquelètic. L’exoesquelet, quan està present, és bàsicament protector, però funciona en el suport dental a la regió bucal. L’endoskeletó protegeix el cervell i la medul·la espinal i ajuda principalment a la locomoció a les regions del tronc i la cua. L’endoesquelet comença com a cartílag i pot romandre així o es pot convertir en os. L’endosquelet cartilaginós, que es troba al tauró o quimàrid, se sol calcificar de manera que sigui més dur i fort. L’os és distintiu però altament variable; Alguns tipus d’os contenen cèl·lules, d’altres no, o l’os pot ser laminar, esponjós o disposat en capes de cobertura al voltant dels canals sanguinis.
