La llibertat acadèmica, la llibertat dels professors i dels estudiants d’ensenyar, estudiar i dur a terme coneixement i investigació sense ingerències ni restriccions injustificades de la llei, de les regulacions institucionals o de la pressió pública. Entre els seus elements bàsics es troba la llibertat dels professors per investigar qualsevol tema que evoca la seva preocupació intel·lectual; presentar les troballes als seus estudiants, companys i altres; per publicar les seves dades i conclusions sense control ni censura; i ensenyar de la manera que considerin adequada professionalment. Per als estudiants, els elements bàsics inclouen la llibertat d’estudiar temes que els preocupen i de formar conclusions per a ells mateixos i d’expressar les seves opinions.
Segons els seus defensors, la justificació de la llibertat acadèmica així definida no rau en la comoditat o la comoditat dels professors i estudiants, sinó en els beneficis per a la societat; és a dir, els interessos a llarg termini d’una societat es donen millor quan el procés educatiu condueix a l’avançament del coneixement, i el coneixement s’avança millor quan la investigació està lliure de restriccions per part de l’estat, de l’església o d’altres institucions o per especials. grups d’interès.
Les bases de la llibertat acadèmica van ser les universitats europees medievals, tot i que les seves facultats es reunien periòdicament per condemnar per motius religiosos els escrits dels companys. Protegides per bous papals i cartes reials, les universitats es van convertir en corporacions autònomes legalment amb la llibertat d’organitzar les seves pròpies facultats, controlar les admissions i establir estàndards per obtenir-se la graduació.
Fins al segle XVIII l’església catòlica romana i, en algunes zones, els seus successors protestants van exercir la censura sobre universitats o determinats membres de les seves facultats. De la mateixa manera, els segles XVIII i XIX els nous països europeus emergents constituïen la principal amenaça per a l’autonomia de les universitats. Els professors estaven sotmesos a l'autoritat governamental i podien ensenyar només allò que era acceptable per al govern en el poder. Així va començar una tensió que ha continuat fins als nostres dies. Alguns estats van permetre o fomentar la llibertat acadèmica i van posar un exemple per a l'emulació posterior. Per exemple, la Universitat de Leiden als Països Baixos (fundada el 1575) va proporcionar una gran llibertat de restriccions religioses i polítiques als seus professors i estudiants. La Universitat de Göttingen, a Alemanya, es va convertir en un signe de la llibertat acadèmica al segle XVIII i, amb la fundació de la Universitat de Berlín el 1811, els principis bàsics de Lehrfreiheit ("llibertat d'ensenyar") i Lernfreiheit ("llibertat per aprendre")) es van establir fermament i es van convertir en el model que va inspirar universitats d'altres llocs d'Europa i les Amèriques.
La llibertat acadèmica mai és il·limitada. Les lleis generals de la societat, incloses les relatives a l'obscenitat, la pornografia i la difusió, s'apliquen també al discurs i la publicació acadèmica. Els professors són més lliures dins que fora de les seves disciplines. Com més professors tinguin més formació, més llibertat tenen possibilitat: els professors universitaris acostumen a ser menys restringits que els professors de primària. De la mateixa manera, els estudiants solen obtenir llibertat a mesura que es mouen pel sistema acadèmic. Els professors de les ciutats petites solen esperar més interferències en el seu ensenyament que els professors de les grans ciutats. La llibertat acadèmica es pot contractar en temps de guerra, depressió econòmica o inestabilitat política.
En els països sense tradicions democràtiques, la llibertat acadèmica pot ser concedida i no distribuïda de forma fiable. Als països comunistes del segle XX, quan la llibertat acadèmica existia a nivell universitari, sol ser en camps com les matemàtiques, les ciències físiques i biològiques, la lingüística i l'arqueologia; estava molt absent en ciències socials, arts i humanitats. El col·lapse del govern comunista a l'est d'Europa i la ruptura de la Unió Soviètica en 1989-1991 van permetre la reaparició provisional de la llibertat acadèmica en molts d'aquests països. Malgrat les seves fortes tradicions de llibertat acadèmica, Alemanya va experimentar un eclipsi pràcticament complet de tal llibertat durant el període del domini nazi (1933–45). Al final del segle XX, la llibertat acadèmica semblava la més forta a Europa i Amèrica del Nord i més feble sota diversos règims dictatorials a Àfrica, Àsia i Orient Mitjà.
Des de la creació de l’Associació Americana de Professors Universitaris el 1915 i la seva declaració de principis sobre llibertat acadèmica i tinença de 1944, els Estats Units han estat en general un baluard de la llibertat acadèmica. Aquesta història de tant en tant ha estat espantada. A partir de la dècada de 1930, les legislatures estatals de vegades exigien als professors que jurassin “lleialtat” per evitar que participessin en activitats polítiques d’esquerres (i especialment comunistes). Durant la histèria anticomunista de la dècada de 1950, l'ús de juraments de lleialtat va ser generalitzat, i molts professors que es van negar a acollir-los van ser destituïts sense el degut procés.
Als anys 80 i 90, moltes universitats dels Estats Units van adoptar regulacions destinades a proscriure discurs i escriptura que es considerava discriminatori o perjudicial o ofensiu a persones o grups en funció de la seva raça, ètnia, gènere, religió i sexual. orientació o discapacitat física. Mentre que els partidaris de les mesures, coneguts com a "codis de veu", els defensaven com a necessari per protegir les minories i les dones contra la discriminació i l'assetjament, els opositors van afirmar que incomplien de manera inconstitucional els drets de la llibertat d'expressió dels estudiants i professors i van minar efectivament la llibertat acadèmica. Molts d’aquests crítics majoritàriament conservadors van acusar que els codis representessin l’aplicació legal d’una àmplia gamma d’idees i expressions “políticament correctes”.
A la dècada de 1990, l’ensenyament a distància mitjançant les tecnologies de la informació electrònica va plantejar noves qüestions sobre les infraccions a la llibertat acadèmica: Quin paper tenen els estudiosos individuals en els equips que preparen cursos preembalats i qui té els drets d’aquests cursos? Qui és el responsable dels resultats acadèmics i socials d’aquest mètode d’ensenyament? Altres qüestions van relacionar el paper de la universitat en qüestions públiques controvertides. Els programes de formació amb organitzacions no governamentals i la introducció d’aprenentatge de serveis a la comunitat van provocar que els grups d’interès desafiessin el patrocini implicat de la universitat de diverses causes socials i polítiques. Malgrat aquests desafiaments, la llibertat acadèmica als Estats Units va continuar sent recolzada fortament per les interpretacions de la Cort Suprema de les llibertats constitucionals d’expressió, premsa i reunió.
