L’Àfrica subsahariana s’instal·larà al segle XXI amb la càrrega que pateix el sida, una malaltia que està disminuint l’esperança de vida, destrossant les famílies, impulsant les indústries fins a la bancarrota i creant una generació d’orfes. Aquesta malaltia va ser, amb diferència, la principal causa de mort entre els adults a bona part del continent a finals del 1999, i encara no es coneixia pràcticament fa dues dècades.
Actualment, es calcula que el 70% dels 33,6 milions de persones que viuen amb el virus, el VIH, que provoca la sida a països africans al sud del Sàhara, una regió que només representa el 10% de la població mundial. El recorregut d’un any de teràpies que prolonguen la vida existents per a una sola persona costa 20 vegades la renda mitjana per càpita de la regió. Sense aquestes teràpies, la majoria dels infectats actualment moriran en els propers 10 anys. S’uniran als 14 milions d’africans que ja han mort per malalties relacionades amb el VIH, segons les estimacions realitzades a finals del 1999 pel Programa conjunt de les Nacions Unides sobre el VIH / SIDA i l’Organització Mundial de la Salut. Sens dubte, se’ls ajuntarà milions de persones més: unes 9.400 persones a l’Àfrica s’estima que s’havien infectat recentment amb el virus mortal cada dia del 1999. Aquestes estimacions es deriven en gran mesura de les proves anònimes de sang extreta de dones embarassades durant l’antenatal regular. visites i de models epidemiològics basats en el que es coneix sobre la transmissió i la progressió del virus. Primers intents de mesurar la mida de l’epidèmia mitjançant càlculs enrere a partir de casos de sida registrats i morts fundats per confusió pel que constitueix un cas de sida, falta d’instal·lacions de diagnòstic, reticència a informar de la sida com a causa de mort a causa de l’estigma associat a la malaltia i els sistemes d'informació de salut pobres.
Les explicacions per a la ràpida propagació del VIH a l’Àfrica subsahariana són políticament controvertides, tot i que l’expansió de l’epidèmia mateixa està ben documentada. Se sap que és més fàcil tant contraure com transmetre el virus si una persona també pateix una altra malaltia de transmissió sexual (ETS). La prevalença d’altres ETS és elevada a gran part del continent, i el deficient accés a les instal·lacions sanitàries significa que són menys propensos a ser tractats i curats ràpidament que a les parts més riques del món. L’ús del preservatiu a la majoria de països és baix, sobretot dins del matrimoni. L’alta fertilitat i la lactància gairebé universal contribueixen a la transmissió del VIH de mares a fills d’Àfrica: prop de mig milió de nens neixen amb VIH a l’Àfrica cada any, davant dels 70.000 a la resta del món. Els grans estudis sobre el comportament sexual també suggereixen que l’activitat sexual comença molt jove, amb proporcions elevades tant d’homes com de dones que tenen parella premarital i que el sexe extramatrimonial és freqüent, especialment entre els homes.
El patró d’infecció per VIH no és coherent a tot el continent. Àfrica de l'Est va ser la primera àrea que va patir un gran atac de VIH i després de sida. Alguns països d'aquesta regió, sobretot Uganda, han estat recompensats pels esforços de prevenció extremadament actius per la caiguda de noves infeccions en els grups d'edat més joves. En d'altres, com Kenya, les taxes de prevalença del VIH continuen un augment gradual però constant. El creixement més explosiu s’ha produït als països del sud d’Àfrica. Es calcula que actualment prop d’un adult de cada cinc d’entre 15 i 49 anys està infectat amb VIH a Botswana, Lesoto, Namíbia, Sud-àfrica, Swazilàndia, Zàmbia i Zimbabwe. L’Àfrica occidental, en canvi, està menys afectada pel VIH. La informació sobre Nigèria poblada és en els millors casos i se sap que la Costa d'Ivori està molt afectada, però probablement la prevalença del VIH entre els adults de la majoria dels països de l'Àfrica occidental és probablement d'un 5% o menys. Estudis recents han suggerit que aquestes diferències poden estar relacionades en part amb la circumcisió masculina gairebé universal en moltes zones de l'Àfrica occidental. Tot i que proporcions altes d’homes estan infectades amb VIH en alguns països on la circumcisió és comuna, les noves dades suggereixen que la circumcisió és parcialment protectora contra el VIH, independentment d’altres factors com el comportament sexual i altres malalties sexuals.
L’estructura econòmica també pot contribuir a patrons d’infecció. Les grans concentracions d’homes separats de les seves famílies per treballar a la mineria, l’agricultura comercial i altres indústries solen proporcionar un mercat preparat per als treballadors sexuals, que contribueixen desproporcionadament a la ràpida propagació del VIH a causa de la gran rotació de parella. Quan aquests homes van a visitar les seves famílies, poden portar la infecció a les zones rurals. L’augment de la mobilitat laboral després de la fi de l’apartheid a Sud-àfrica ha contribuït sens dubte a la ràpida propagació del VIH.
S'han fet molts esforços per estimar l'impacte del VIH i la sida en les economies d'Àfrica, amb pocs resultats. Moltes de les economies del continent estan en un flux i totes estan subjectes a una àmplia varietat d'influències independents de l'epidèmia de la sida i interdependents amb aquesta. Tanmateix, clarament, però, una triplicació o pitjor de la taxa de morts entre els adults econòmicament productius afectarà el benestar econòmic a molts nivells. L’efecte més fàcil de mesurar és probablement a nivell d’empresa. A Kenya, diverses empreses denuncien que els pagaments mèdics han augmentat de deu vegades en l'última dècada, mentre que la malaltia i la mort han saltat de l'últim al primer lloc entre les raons per a la seva abandonament de la plantilla. A nivell familiar, un dels impactes més visibles és el creixement del nombre de fills supervivents que han de créixer i guanyar-se la vida sense el suport econòmic o emocional dels pares. L’ONUSIDA calcula que a finals del segle 10,7 milions de nens a l’Àfrica hauran perdut la seva mare o ambdós pares davant la sida abans d’arribar al 15è aniversari.
No es pot fer res per aturar la propagació implacable del VIH, les malalties incapacitants i els funerals a tota Àfrica? Alguns països, sobretot Uganda i Senegal, han aconseguit detenir i fins i tot revertir la marxa de la sida. Les seves situacions epidèmiques difereixen, però les respostes comparteixen característiques comunes, entre elles un lideratge molt fort al màxim nivell polític, el reconeixement públic de l'epidèmia i els comportaments que la difonen, els esforços per reduir l'estigma associat al VIH, la participació activa de la comunitat i religiosa. líders en activitats de prevenció, prestació generalitzada de serveis, inclosos els preservatius, tractament amb ETS combinat amb assessorament i proves de VIH voluntàries i esforços massius per donar resposta a les necessitats d'informació i salut sexual dels joves.
En altres països, aquestes respostes s'han diluït per la negativa dels líders a reconèixer les realitats del comportament sexual i proporcionar la possibilitat de que les persones facin opcions més segures. Si no es fan esforços per emular els èxits de prevenció del continent, el futur de bona part de l’Àfrica subsahariana és fosc. Com a president sud-africà Thabo Mbeki va dir: "Fa massa temps que hem tancat els ulls com a nació [al VIH]. Al deixar que el VIH s’estengui, els nostres somnis com a nació es veuran destrossats ”.
Elizabeth Pisani és consultora de l’Equip d’Epidemiologia, Seguiment i Avaluació del Programa conjunt de les Nacions Unides sobre VIH / SIDA. Té seu a Nairobi, Kenya.
