Roma com a centre d'art
Les rivalitats entre poderoses famílies papals com els Barberini, els Borghese i els Farnesos van ser un impuls important per al mecenatge artístic i la col·lecció a la Roma del segle XVII. Alguns dels encàrrecs més destacats procedien de cardenals mundials com el patró de Gian Lorenzo Bernini, Scipione Borghese, que també va ser un àvid col·leccionista d’antiguitats clàssiques i quadres antics mestres.
Roma va ser relativament lenta a desenvolupar un mercat lliure d'art contemporani, tot i que Caravaggio va començar la seva carrera creant pintures de bodegons per al mercat obert a la dècada de 1590. Cap al 1635, els venedors de quadres eren prou nombrosos com per valer la pena imposar-los, i cap a la dècada de 1650 el pintor napolità i etc etc Salvator Rosa exhibia les seves obres en venda al seu propi estudi. Al final del segle XVII s’havien establert a Roma una gran varietat d’exposicions de venda.
L’auge d’Anvers i Amsterdam
Malgrat el prestigi de Roma, el centre de gravetat del món de l'art del segle XVII es va desplaçar cada vegada més cap a les ciutats del nord d'Anvers i Amsterdam. Durant el segle XVI, Anvers havia estat un important centre de producció artística, exportant pintures a tot Europa. Va ser reconeguda de manera similar per a la fabricació d'articles de luxe com ara armaris de col·leccionistes. La ciutat també va acollir diversos comerciants importants, com els amics de Peter Paul Rubens Cornelis van der Geest i Nicholas Rockox, les col·leccions de les quals es van enregistrar a les “galeries” en què es van especialitzar artistes com Frans Francken II (1581-1642).. En aquest cercle de col·leccionistes, el propi Rubens hi va jugar un paper destacat, construint una magnífica casa italianitzada a Anvers i omplint-la amb una impressionant col·lecció de pintures i escultures antigues. Al voltant de 1640, però, Flandes estava en decadència artística i econòmica. El seu cigne va ser l'esmentada col·lecció de pintures reunides per l'arxiduc Leopold William.
Durant la dècada de 1630, Amsterdam havia començat a rivalitzar amb Anvers com a centre del comerç d'art. Com que hi havia poc en el camí del patrocini de les corts o les esglésies al nord d’Europa, la majoria d’artistes holandesos van pintar per al mercat obert i una clientela de classe mitjana essencialment. Després d'haver-se traslladat a Amsterdam el 1631, Rembrandt van Rijn es va veure preocupat per la venda de les seves pròpies estampes, apel·lant al mercat dels col·leccionistes de l'era i venent còpies de "Christ Healing the Sick" per a 100 gremis o més, una quantitat considerable en aquell moment; l'obra va adquirir el títol alternatiu "The Cundred Guilder Print". Era ell mateix un col·leccionista àvid, gastant sumes tan grans en subhastes d’art que l’hàbit va contribuir a la seva eventual fallida.
Londres
Quan Rubens va visitar Londres el 1629, es va sorprendre de la quantitat i qualitat de l’art que va veure. S'han destacat peces destacades a la col·lecció de Charles I, que Rubens va descriure com un gran coneixedor de les pintures. Altres col·leccions importants van ser la de Thomas Howard, segon comte d'Arundel, el primer col·leccionista anglès seriós d'antiguitats clàssiques i dibuixos de l'Antic Mestre, i el del difunt George Villers, primer duc de Buckingham; el comte de Pembroke; i James Hamilton, 3r marquès i 1r duc de Hamilton.
L’esclat de les Guerres Civils angleses (1642–51) va reduir aquesta floració del coneixement, i moltes de les grans col·leccions angleses es van dispersar tan ràpidament com s’havien format. Després de l'execució de Charles I el 1649, el Parlament va disposar a la venda de la seva col·lecció. Celebrat a la Somerset House (que ara acull les galeries Courtauld Institute), els resultats decebedors van posar en relleu el fet que no hi havia cap mecanisme desenvolupat adequadament per vendre art a Londres. Durant el regnat de Carles II, aquest va començar a canviar, sobretot quan una enorme afluència d'artistes neerlandesos va donar un impuls a la producció i distribució d'art. Llibreters i venedors d’empremtes dels Països Baixos van introduir novetats com les subhastes i van impulsar el desenvolupament d’un mercat minorista actiu al barri de Covent Garden de Londres.
Espanya i França
La col·lecció reial espanyola va ser una de les més grans d'Europa del segle XVII. El producte de 200 anys de patrocini i col·lecció, va incloure obres mestres de Titian que havien estat encarregades per Felip II i Carles V, així com una representació inusualment fina de pintures flamenques dels segles XV i XVI. Felip IV, convertit en el principal rival de Carles I com a col·leccionista, va continuar afegint-se a aquesta col·lecció mitjançant compres i a través del seu il·lustrat mecenatge de Diego Velázquez, que va ser enviat a dues importants missions a Itàlia per adquirir pintures i escultura antiga per a la col·lecció reial espanyola.. Altres col·leccionistes espanyols importants van ser Don Luis de Haro, Don Gasparo de Haroy y Guzman (virrei espanyol a Nàpols) i el marquès de Leganes.
A França, per contra, hi havia hagut molt pocs complements a la col·lecció reial des de l’època de Francesc I a principis del segle XVI. El 1630 la col·lecció comptava amb gairebé 200 pintures, un nombre difícilment comparable a l'inventari de més de 5.500 pintures de la col·lecció reial espanyola a finals del segle XVII. Els pioners del canvi de França van ser dos cardenals enormement adquisitius, Richelieu i Mazarin. El primer va adquirir moltes de les pintures que Carles I no va aconseguir guardar de Màntua, les dues escultures d'esclaus de Michelangelo (L'esclau moribund i l'esclau rebel) ara al Louvre, i una quantitat enorme de joies i objectes preciosos més petits. L’adquisitivitat de Mazarin va ser tal que fins i tot l’exili de la Fronda no li va impedir obtenir diverses pintures de la col·lecció de Carles I després de l’execució del monarca.
Les col·leccions de Mazarin i Richelieu van passar a la Corona. Durant la dècada de 1660, Jean-Baptiste Colbert, un dels favorits de Mazarin i, aleshores, un estadista per dret propi, va ser dirigit per Lluís XIV perquè es fes càrrec del desenvolupament i l’expansió de les arts a França. Colbert va instigar la fundació de les acadèmies franceses de pintura, escultura i arquitectura i va portar el patronat de les arts sota control estatal, designant el pintor Charles Le Brun com a dictador artístic.
