Atlas, una sèrie de vehicles de llançament nord-americans, dissenyats originalment com a míssils balístics intercontinentals (ICBMs), que han estat en servei des de finals dels anys cinquanta.
L'Atlas D, la primera versió desplegada, va entrar en funcionament el 1959 com un dels primers MICI dels Estats Units. (L’Atles A, B i C eren versions experimentals que mai van veure un servei actiu.) Tenia un motor amb combustible líquid que generava 1.600 quilones de tonelades (360.000 lliures) d’empenta. El míssil estava guiat per radioinercial, es va llançar a la terra i tenia una autonomia de 12.000 km. El seguiment d'Atlas E i Atlas F van augmentar la seva empenta fins a 1.700 quilonewtons (390.000 lliures) i van utilitzar guia totalment inercial, i es van passar del mode de llançament per terra de la versió D als embotelladors horitzontals en la versió E i finalment als sitos. llançament vertical en la versió F. L'Atlas E portava una capçada nuclear de dos megatons i l'Atlas F portava una capçada de quatre megatones. Després del desenvolupament de la més fiable Minuteman ICBM, aquestes tres versions de l'Atlas van ser retirades del servei com a míssils nuclears de 1964 a 1965. Després es van utilitzar com a vehicles de llançament de naus espacials. L'Atlas D es va utilitzar per a vols orbitals al programa Mercury, i el darrer vol de la sèrie (un Atlas E) va tenir lloc el 1995.
Durant gran part de la seva història de el disseny, coets Atlas estaven equipats en un disseny de "un mitjà etapa i" amb tres motors de dos boosters que van ser van botar la després de aproximadament 2 1 / 2 minuts d'operació i un sustentador que va operar fins que es va aconseguir la velocitat orbital. El coet Atlas-Agena combinat, amb un reforç d'Atlas unit a un estadi superior d'Agena, es va utilitzar per llançar sondes lunars i planetàries, així com satèl·lits en òrbita terrestre, com Seasat, on l'escenari Agena també era la nau espacial. El coet Atlas-Centaur va combinar un primer estadi Atlas, que va cremar combustible de querosè, amb un segon estadi de Centaure, alimentat amb hidrogen líquid; va ser el primer coet a utilitzar hidrogen líquid com a combustible.
Altres versions del Atlas van incloure el SLV-3, un vehicle de llançament estandarditzat dissenyat tant per a ús militar com civil que funcionava en diverses configuracions des de 1966 fins a 1983. A principis de la dècada de 1980, es van desenvolupar dos nous vehicles de llançament, l'Atlas G i H., la diferència entre els dos és que Atlas G utilitzava un estadi superior de Centaure mentre que Atlas H tenia només la primera fase de Atlas G. Les versions G i H van ser substituïdes a la dècada de 1990 per Atlas I, derivat de l'Atlas G però amb sistemes d'orientació actualitzats, i Atlas II, dissenyats per llançar satèl·lits militars.
L'Atlas III, introduït el 2000, va ser el darrer a utilitzar el disseny de "etapa i mitja". També va utilitzar un motor de coets produït per Rússia, el RD-180, el disseny del qual es basava en el RD-170 desenvolupat per als vehicles de llançament soviètics Energia i Zenit. La versió més recent, l'Atlas V, que va entrar en servei el 2002, té molt poc en comú amb els míssils balístics originals o els primers llançadors espacials del mateix nom. L'Atlas V també utilitza un motor RD-180 en la seva primera etapa. L’Atles V ofereix diverses configuracions. L'anomenat vehicle evolucionat de llançament consumible es pretén ser un punt de treball per als llançaments del govern nord-americà durant els propers anys. Els vehicles de l'Atlas V poden llançar càrregues útils amb un pes de fins a 20.500 kg a una òrbita terrestre baixa i fins a 3.750 kg a una òrbita geoestacionària; Una versió elevadora més forta de l'Atlas V també és possible.
