Ben Jonson, nom de Benjamin Jonson, (nascut l'11 de juny de 1572 a Londres, Anglaterra, va morir el 6 d'agost de 1637 a Londres), dramaturg anglès Stuart, poeta líric i crític literari. És generalment considerat com el segon dramaturg anglès més important, després de William Shakespeare, durant el regnat de Jaume I. Entre les seves obres més importants destaquen les comèdies Every Man in His Humor (1598), Volpone (1605), Epicoene; o, La dona silenciosa (1609), L’alquimista (1610), i Fira de Bartolomé (1614).
Carrera teatral
Jonson va néixer dos mesos després de morir el seu pare. El seu padrastre era maó, però per bona fortuna el noi va poder assistir a l'escola de Westminster. La seva formació formal, però, va acabar ben aviat, i al principi va seguir l’ofici del seu padrastre, després va lluitar amb cert èxit amb les forces angleses als Països Baixos. En tornar a Anglaterra, es va convertir en actor i dramaturg, experimentant la vida d'un jugador de passeig. Aparentment va interpretar el paper protagonista de Hieronimo en La tragedia espanyola de Thomas Kyd. Cap a 1597 escrivia obres de teatre per a Philip Henslowe, l'impresari principal del teatre públic. Amb una sola excepció (The Case Is Altered), aquestes primeres obres de teatre només són conegudes, en absolut, només pels seus títols. Aparentment, Jonson va escriure tragèdies i comèdies, però els seus antics escrits només inclouen dues tragèdies, Sejanus (1603) i Catiline (1611).
L’any 1598 va suposar un canvi brusc en l’estat de Jonson, quan Every Man in His Humour va ser presentat amb èxit per la companyia teatral Lord Chamberlain (segons explica una llegenda que el mateix Shakespeare els va recomanar) i es va establir la seva reputació. En aquesta obra, Jonson va intentar portar l'esperit i la manera de la comèdia llatina a l'escenari popular anglès, presentant la història d'un jove amb ulls per a una noia, que té problemes amb un pare flegmàtic, depèn d'un servent intel·ligent, i en última instància, té èxit, de fet, la trama estàndard del dramaturg llatí Plautus. Però, al mateix temps, Jonson pretenia encarnar en quatre dels principals personatges les quatre “humors” de la medicina medieval i renaixentista (còlera, melancolia, fllegma i sang), que es pensava que determinessin el maquillatge físic i mental humà.
Aquell mateix any, Jonson va matar a un company d'actor en un duel i, tot i que va escapar de la pena capital al·legar el "benefici del clergat" (la capacitat de llegir de la Bíblia llatina), no va poder escapar del branding. Durant el seu breu empresonament per l'afer es va convertir en catòlic romà.
Després de l'èxit de Every Man in His Humor, la mateixa companyia teatral va actuar Every Man Out of His Humour (Jorns de Jonson, 1599), que va resultar encara més ambiciós. Va ser l’obra més llarga escrita mai per al teatre públic isabelí i es va esforçar a proporcionar un equivalent de la comèdia grega d’Aristòfanes; La “inducció”, o “preludi”, i els comentaris habituals entre actes van explicar les opinions de l’autor sobre com hauria de ser el drama.
L’obra, però, va demostrar un desastre i Jonson va haver de buscar un altre lloc un teatre per presentar la seva obra. El lloc obvi eren els teatres “privats”, en què només actuaven nois joves (vegeu companyia infantil). L’elevat preu d’entrada que cobraven significava un públic selecte i estaven disposats a provar una sàtira forta i un experiment formal; per a ells Jonson va escriure Revels de Cynthia (c. 1600) i Poetaster (1601). Fins i tot, encara hi ha la paradoxa del menyspreu pel comportament humà de la mà de l’enyorança de l’ordre humà.
Des del 1605 fins al 1634 va contribuir regularment mascares a les corts de James I i Charles I, col·laborant amb l'arquitecte i dissenyador Inigo Jones. Això va marcar el seu favor amb la cort i va portar al seu càrrec de laureat de poeta.
Les seves masques a la cort
Sembla que Jonson va guanyar l'atenció reial pel seu entreteniment a Althorpe, donat davant la reina de James I mentre baixava d'Escòcia el 1603, i el 1605 es va presentar a la cort la Masquera de la Negra. El "masque" era un entreteniment quasi dramàtic, proporcionant sobretot una pretensió per a un grup de desconeguts de ballar i cantar davant una audiència de convidats i assistents a la cort reial o a la casa d'un noble. Aquest patró elemental va ser molt elaborat durant el regnat de Jaume I, quan Jones va proporcionar vestits i efectes escènics cada cop més magnífics per a masques a la cort. Les poques paraules que la masque havia exigit els dies isabelins es van expandir en un “text” de pocs centenars de línies i diverses cançons. Així, l’autor es va fer important i també per al dissenyador: havia de proporcionar no només les paraules necessàries, sinó també un significat “al·legòric” especial que es basa en l’entreteniment. Va ser Jonson, en col·laboració amb Jones, qui va donar a la màscara jacobina la seva forma i estil característics. Ho va fer sobretot introduint el suggeriment d’una acció “dramàtica”. Va ser així el poeta qui va proporcionar la idea informativa i va dictar la moda de tot el muntatge de la nit. Les primeres masques de Jonson van tenir un èxit evident, ja que durant els anys següents va ser cridat repetidament a exercir de poeta a la cort. Entre les seves mascares es trobaven Hymenaei (1606), Hue and Cry After Cupid (1608), The Masque of Beauty (1608) i The Masque of Queens (1609). A les seves masques, Jonson va ser fèrtil en inventar nous motius per a l'arribada dels desconeguts. Però això no va ser suficient: també va inventar el “antimagisme”, que precedia la masca pròpiament dita i que comptava amb grotesques o còmics que eren principalment actors més que ballarins o músics.
Important encara que Jonson es trobava al jutjat de Whitehall, sens dubte, les contribucions de Jones van ser les que van causar l’agitació. Que la tensió hauria de sorgir entre els dos homes era inevitable i, finalment, la fricció va provocar una ruptura completa: Jonson va escriure la màscara de la dotzena nit a la cort el 1625, però després va haver d'esperar cinc anys abans que el tribunal tornés a sol·licitar els seus serveis.
