Els germans, grup d’esglésies protestants que rastregen el seu origen a Schwarzenau, Hesse, on el 1708 un grup de set persones sota el lideratge d’Alexandre Mack (1679-1735) van formar una germanor dedicada a seguir els manaments de Jesucrist. La germandat estava configurada per tres influències: la fe protestant en què havien estat criats els seus organitzadors, el moviment de reforma pietista i els ensenyaments anabaptistes del segle XVI.
Els primers germans eren coneguts a Europa com a nous baptistes (per distingir-los dels menonites, els descendents directes dels anabaptistes, a qui s’assemblaven de moltes maneres) o com a baptistes de Schwarzenau (pel seu lloc d’origen). La congregació més gran després de Schwarzenau es va organitzar a la zona de Marienborn, a prop de Büdingen, Alemanya. El 1715, la congregació Marienborn va ser obligada a abandonar a causa dels canvis en la política religiosa local. Els membres es van traslladar a Krefeld al baix Rin, on la seva proselitització els va posar en conflicte amb les autoritats i on diversos van ser condemnats a llargues penes de presó. També van lluitar per les desavinences internes, que van fer que un grup de 20 famílies passessin de Krefeld a Pensilvania el 1719.
Mentrestant, un nou i intolerant recompte, August David (1663-1735), i una baixa productivitat agrícola van obligar a la congregació original a Schwarzenau. El 1720 Mack va dirigir un grup a Frísia Occidental. El 1729 es van unir als seus coreligionistes a Amèrica, i altres van seguir a la dècada de 1730. Per consegüent, cap al 1750 no hi havia congregacions organitzades de germans a Europa, tret d'un grup danès que traça el seu origen als Brets Schwarzenau. Des de la fortalesa inicial de Germantown, al nord de Filadèlfia, els germans es van establir als voltants de Pennsilvània i Nova Jersey. Alguns es van traslladar a Maryland i a les colònies del sud. Cap al 1770 els germans tenien 1.500 membres adults i un total total de prop de 5.000 en 28 congregacions al llarg del mar de l'Atlàntic. Un dels interessants arbres dels germans colonials va ser la comunitat monàstica dels Efrats al comtat de Lancaster, Pennsilvània.
La família més influent relacionada amb els germans del segle XVIII va ser la de Christopher Sower (Sauer; 1695-1758), el reconegut impressor Germantown. Tot i que el primer sembrador era separatista en els seus punts de vista religiosos, compartí moltes conviccions amb els germans. El seu nom, Christopher Sower II (1721–84), va continuar el negoci del seu pare i es va convertir en un gran gran dels germans. La Sower Press va tenir fama per les seves tres edicions de la Bíblia alemanya (1743, 1763, 1776), que van ser les primeres Bíblies impreses a les colònies després de la Bíblia índia Eliot de Nova Anglaterra (1661, Nou Testament; i 1663, Antic Testament).
Com a pacifistes, els germans es van posar en una posició difícil per l'esclat de la Revolució Americana. Alguns d’ells tendien al fidelisme, perquè agraïen la corona britànica per les llibertats que gaudien a Amèrica. El govern revolucionari nord-americà es va donar casos dispersos de violència i privacions de béns de béns. El xoc que van patir els germans en aquest moment potser va ser motiu del seu aïllament i retirada al segle XIX.
Els germans es van unir a la migració general cap a l'oest després de la Revolució i sovint es van establir en grups de zones amb bon sòl on van poder establir les seves granges. Van ser els primers pobladors d'algunes seccions d'Ohio, Indiana i Illinois i d'altres estats de prada. Els primers germans van arribar a la costa del Pacífic cap al 1850. Quan es van acabar els ferrocarrils transcontinentals, més germans es van desplaçar cap a l'oest, establint-se a Dakotas, al nord-oest del Pacífic i a Califòrnia.
Tot i que els germans van evitar el cisma durant la Guerra Civil (a diferència de la majoria de les denominacions americanes), els canvis culturals de la darrera meitat del segle XIX van fer trontollar la seva unitat. Un element progressiu pressionat per a l'adopció de nous mètodes i pràctiques utilitzades per altres esglésies americanes, com ara escoles dominicals, serveis de revifalla, institucions d'ensenyament superior, pastors assalariats, missions estrangeres i una premsa religiosa gratuïta. A mesura que els germans sortien de l’aïllament cultural, reforçat per la seva vida rural i la seva parla germànica, aquestes pràctiques modernes semblaven essencials per a una minoria vocal de la confraria. Les publicacions de Henry Kurtz (1796-1874) i James Quinter (1816-1888) van influir en la creació d'aquestes demandes.
El tema de la reforma va precipitar una divisió a tres bandes entre els germans a principis dels anys 1880. L'ala conservadora es va anomenar els germans baptistes antics alemanys per emfatitzar la seva convicció que mantenia creences anteriors. El partit liberal, dirigit per Henry Holsinger (1833–1905), es va anomenar Església dels Germans. La majoria de la meitat del camí va continuar com a Germans Baptistes alemanys fins al 1908, quan va adoptar oficialment el títol Església dels Brets. El 1939, l'església dels Brethren es va dividir a l'Església dels Brethren (Ashland, Ohio) i a la National Nation of Brethren Iglesias (Grace Brethren).
Les creences i pràctiques de les esglésies dels germans reflecteixen les seves primeres influències. No accepten cap creença sinó l’ensenyament del Nou Testament i l’obediència a l’estrès a Jesucrist i una forma de vida senzilla. Igual que els seus avantpassats anabaptistes, rebutgen el bateig infantil a favor del baptisme del creient. Els membres prou antics com per confessar la seva fe es bategen en ser immersos en l'aigua tres vegades. Tot i que van adoptar el sacerdoci de tots els creients, els germans tenen un ministeri ordenat d’homes i dones que prediquen i administren els afers de l’església. El servei de culte dels germans és un tema senzill que implica la pregària, la lectura de les Escriptures i cantar himnes. La festa d’amor (Santa Comunió) s’observa dues vegades cada any i inclou el rentat de peus, un àpat de beca i la unció per a la salut física i espiritual.
Els germans es consideren una de les tres històriques "esglésies de pau", juntament amb la Societat Religiosa d'Amics (Quakers) i Menonites, a causa d'una adhesió continuada (però no unànime) al principi d'objecció de consciència a totes les guerres. Normalment afirmen en lloc de jurar juraments. Totes les branques dels germans han estat actives en el patrocini dels missioners, a excepció del grup baptista de l'Antic Alemany.
Durant el segle XIX, els germans van vestir uniformement un estil de vestir semblant al dels Amish, amb barbes i barrets de punta ampla per a homes i davantals i bonets per a dones. Aquesta paperera ara ha desaparegut gairebé completament, tret dels Antics Germans Baptistes Alemanys i, en algunes parts de l'est de Pennsilvània, entre l'Església dels Germans. L'església dels germans patrocina un seminari situat a Richmond, Indiana, i diversos col·legis, incloent el Juniata College a Pensilvania i el Manchester College a Indiana. Al tombant del segle XXI, hi havia aproximadament 2,8 milions de germans a tot el món.
