La cariàtida, en l'arquitectura clàssica, va utilitzar una figura femenina drapada en lloc d'una columna com a suport. En arquitectura de marbre van aparèixer per parelles en tres petits edificis (tresorers) a Delfos (550–530 aC), i el seu origen es pot remuntar a les nanses de miralls de figures nues tallades a l’ivori a Fenícia i a les figures drapades de bronze en arcaic. Grècia. Segons un relat relacionat per l'escriptor arquitectònic romà del segle I aC Vitruvius, les cariàtides representaven les dones de Caryae, que estaven condemnades al treball dur perquè la ciutat es va enfrontar amb els perses al 480 aC durant la segona invasió de Grècia.
L’exemple més celebrat és el pòrtic de cariàtides de l’Erechtheum amb sis figures (420–415 aC), a l’Acròpolis d’Atenes. Posteriorment foren copiats directament, en alternança amb columnes, a la vila de l'emperador romà Hadriano, a Tivoli. Altres exemples són la figura de la Villa Albani a Roma i dues figures colossals del propil·la més petit a Eleusis. També van aparèixer a les històries superiors del panteó de Marcus Vipsanius Agrippa i a la columnata que envolta el Fòrum d'August a Roma, així com a la Incantada Salonika (Tessalònica, Grècia).
Les cariatides són de vegades anomenades korai ("donzelles"). Figures similars, portant cistelles al cap, s’anomenen telèfons (de kanēphoroi, “portadors de cistelles”); representen les donzelles que transportaven objectes sagrats utilitzats en les festes dels déus. Les contrapartes masculines de cariàtides es coneixen com a atlants (vegeu atlas).
