La novel·la del castell d’Otranto de Walpole

El castell d’Otranto, novel·la d’Horace Walpole, publicada amb un pseudònim el 1764 (tot i que les primeres edicions porten la data de l’any següent). Es considera la primera novel·la gòtica en llengua anglesa i sovint es diu que va fundar la història de terror com a forma literària legítima.

Sinopsi

Walpole presenta El castell d’Otranto com la traducció en anglès d’un manuscrit descobert recentment. El prefaci de la primera edició suggereix que el manuscrit va ser escrit en algun moment entre el 1095 i el 1243 (durant les croades), "o no molt després", i posteriorment es va imprimir a Nàpols el 1529. El manuscrit narra la història de Manfred, un príncep d'Otranto. Al principi de la història, Manfred espera impacient el matrimoni del seu fill malalt, Conrad, amb la princesa Isabella. Els temes de Manfred noten la seva impaciència. Sospiten que Manfred ha organitzat el matrimoni amb l’esperança d’evitar una profecia antiga que preveia que el seu castell i la seva governança d’Otranto “haurien de passar de la família actual, sempre que el propietari real hagués de ser massa gran per habitar-lo”.

La data del casament està fixada per a l'aniversari de Conrad. El dia de les nupcials, però, el fill de Manfred no es troba en cap lloc. Al pati, un criat descobreix que un enorme casc ha caigut des del cel i ha aixafat a Conrad fins a la mort. En adonar-se que el seu únic hereu masculí ha mort i la seva dona ja no pot tenir fills, Manfred decideix casar-se amb la mateixa Isabella. S'acosta a Isabella amb aquesta proposta. Quan es nega a casar-se amb ell, Manfred s’apodera d’ella, aparentment amb la intenció de violar-la. Afortunadament, una sèrie d'esdeveniments sobrenaturals, incloent-hi una aparició del fantasma del seu avi, distreuen Manfred i Isabella aconsegueix lliurar-se. Mentre la fa escapar cap a l'església de Sant Nicolau (amb l'ajuda d'un camperol anomenat Theodore), Manfred es troba enfrontat pels seus guàrdies, que asseguren haver vist una cama blindada gegant a la galeria. Més tard, ell i els seus guàrdies s'uneixen a un grup de cavallers que busquen Isabella en nom del seu pare, el marquès de Vicenza.

Fora del recinte del castell, Teodore defensa valent a Isabella d'un cavaller. Ferida al cavaller i descobreix, molt per a la seva consternació, que el cavaller ferit és en realitat el pare d'Isabella, Frederic. Junts, Teodoro, Frederic i Isabella tornen al castell. Frederic es recupera a la dona de Manfred, Hippolita, de quina manera va arribar a estar a Otranto: mentre estava fora de guerra, Frederic tenia una visió que li advertia que la seva filla estava en perill. La visió el va dirigir cap a un bosc on va trobar un ermità. L’ermità el va dirigir cap a una gegantina espasa inscrita amb una profecia:

Allà on es troba una caseta que s'adapta a aquesta espasa:

amb la seva perillositat la filla es va arrodonir;

La sang d'Alfonso només pot salvar la donzella

i callar una llarga ombra inquieta del príncep.

Manfred, observant de sobte la semblança entre Teodoro i l’heroi Alfonso, torna a intentar assegurar la mà d’Isabel en el matrimoni. Aquesta vegada proposa a Frederic que es casin amb les filles de les altres. Al principi, Frederic hi està d’acord, però està embruixat pel fantasma de l’ermità del bosc i finalment decideix no passar amb el matrimoni doble.

Manfred està furiós, i més encara després que s'assabenta que Teodore es troba amb una dama a la tomba d'Alfons Manfred, convençut que Isabella manté una aventura amb Teodore, es cola a la tomba i la posa fatal a la dama. Amb horror, Manfred s'adona que no ha matat Isabella, sinó la seva pròpia filla, Matilda. Moments després de la mort de Matilda, la muralla del castell darrere de Manfred es desmorona, revelant una visió gegantina d'Alfonso. La imatge d’Alfons declara que el seu nét, Teodore, és el veritable hereu d’Otranto. A continuació, Manfred revela que el seu avi va enverinar a Alfons i va usurpar el seu tron. En un intent per expiar la seva falta, Manfred accepta abdicar el tron. La novel·la acaba amb Frederic oferint la mà d'Isabella en matrimoni amb Teodore. Tot i que finalment accepta casar-se amb Isabella, Theodore plora la pèrdua del seu veritable amor, Matilda, durant molts anys.

Anàlisi i interpretació

Al castell d'Otranto, Walpole combina motius literaris antics i moderns. Walpole dibuixa elements fantàstics i sobrenaturals dels romanços medievals dels segles XII i XIII i els combina amb elements de la ficció realista contemporània del segle XVIII. Com explica en el prefaci de la segona edició (1765) de la seva novel·la:

El castell d'Otranto va ser un intent de combinar els dos tipus de romanç, l'antic i el modern. En els primers, tot era imaginació i improbabilitat: en els segons, la naturalesa sempre es vol, i de vegades s'ha copiat amb èxit.

Walpole manté una pretensió de realitat al castell d'Otranto. En el prefaci de la primera edició, estableix una història plausible per al manuscrit, i suggereix que "el treball fonamental de la història es basa en la veritat". Construeix un món realista poblat per personatges realistes i basat en premisses realistes. Però, introduint elements del sobrenatural en aquest món, Walpole dobla efectivament la realitat. Reconcilia allò natural i el sobrenatural, essencialment creant un nou gènere de fantasia: la fantasia fonamentada en la realitat.

En molts aspectes, El castell d’Otranto s’assembla al Hamlet de Shakespeare. Ambdues obres tracten qüestions de matrimoni, línia de sang i vincles familiars. Les qüestions centrals de les obres són les mateixes: en cadascuna, un príncep lluita per assegurar el seu llinatge i mantenir el seu poder. Els prínceps fins i tot experimenten fenòmens sobrenaturals semblants: Hamlet està embruixat pel fantasma del seu pare i Manfred pel fantasma del seu avi. Com a Hamlet, l’engany té un paper central al castell d’Otranto, formal i temàticament. En el prefaci de la segona edició de la seva novel·la, Walpole va reconèixer el seu endeutament amb Shakespeare. Va elogiar Shakespeare com un geni literari i va establir connexions entre la seva obra i la del dramaturg, potser amb l’esperança d’elevar la seva obra al nivell de Shakespeare.