Charles Burnett, (nascut el 13 d'abril de 1944 a Vicksburg, Mississipi, Estats Units), cineasta nord-americà que va obtenir una aclamació crítica pels seus retrats realistes i íntims de famílies afroamericanes. Les pel·lícules de Burnett, la majoria de les quals va escriure i dirigir, eren venerades per la crítica, tot i que poques vegades van tenir èxit comercial. Dues de les seves pel·lícules es van afegir al Registre Nacional de Cinema de la Biblioteca del Congrés: Killer of Sheep (1977) el 1990 i To Sleep with Anger (1990) el 2017.
Burnett va créixer al districte de Watts de Los Angeles. Després de la secundària, es va matricular al Col·legi de la Ciutat de Los Angeles, planificant una carrera d’electricista. Tanmateix, aviat va canviar d’opinió i va començar a estudiar escriptura creativa a la Universitat de Califòrnia, Los Angeles, guanyant un màster en cineasta als anys 70. Va començar a filmar la seva primera pel·lícula de llargmetratge, Killer of Sheep, com a pel·lícula de tesi. La pel·lícula es va completar el 1973, però no es va projectar públicament fins al 1977; una versió restaurada va ser llançada per la UCLA Film & Television Archive el 2007. És una col·lecció de vinyetes centrada en un escorxador i la seva família lluitadora a Watts.
Una beca Guggenheim de 1980 va permetre a Burnett començar la producció del seu segon llargmetratge, My Brother's Wedding (1983), un retrat d'una família obrera a Los Angeles. Es centra en un jove que decideix si assistirà al casament del seu germà ascendent. El 1988, Burnett va rebre una beca MacArthur Foundation, que li va proporcionar el suport financer per fer To Sleep with Anger (1990), un altre retrat d’una família afroamericana que s’enfrontava tant amb el seu passat com el seu present. Va protagonitzar Danny Glover com un misteriós visitant que s’insinua en la família, que s’adonen que és l’encarnació del mal. A Sleep with Anger va obtenir una gran difusió crítica i va ser la primera pel·lícula de Burnett a gaudir d'un èxit comercial d'èxit comercial. The Glass Shield (1994), sobre un policia negre (interpretat per Michael Boatman) que treballava amb una unitat de policia racista, va ser el primer gran esforç comercial de Burnett, però només va tenir un èxit limitat.
Posteriorment, Burnett es va dirigir a pel·lícules de televisió i documentals i el 1996 va fer l’eludit Nightjohn, una pel·lícula de ficció de televisió sobre esclaus nord-americans que s’ensenyaven a llegir. Una altra pel·lícula televisiva, The Wedding (1998), protagonitzada per Halle Berry, se centra en una parella interracial a la dècada de 1950 i està basada en una història de Dorothy West. Selma, Lord, Selma (1999) tracta de la marxa dels drets civils de 1965 des de Selma, Alabama, a Montgomery, Alabama. A la pel·lícula de televisió infantil Finding Buck McHenry (2000), un nen que intenta formar un equip de bàsquet creu que el seu custodi de l'escola jugava a les lligues negres. Entre els documentals de Burnett figuraven America Becoming (1991), sobre immigració; Warming by the Devil's Fire (2003), part d'una sèrie de televisió sobre música de blues; i Nat Turner: A Troublesome Property (2003), sobre la vida i el llegat de la figura.
Burnett va tornar a llargmetratges amb The Annihilation of Fish (1999), un romanç desconcertat amb James Earl Jones i Lynn Redgrave, i posteriorment va fer Namibia: The Struggle for Liberation (2007), un drama sobre Sam Nujoma, el primer president de Namíbia. Els crèdits posteriors de Burnett van incloure el curtmetratge Quiet as Kept (2007), centrat en una família que es trasllada després de l'huracà Katrina; la pel·lícula de TV Relative Stranger (2009), un drama sobre un jugador de futbol i les seves lluites per tornar a connectar-se amb la família que va abandonar; i el documental de televisió Power to Heal: Medicare and the Civil Rights Revolution (2018). Burnett va rebre un premi acadèmic honorari el 2018 pel seu treball.
