Australopithecus, (llatí: "sud de l'ape") (gènere Australopithecus), grup de primats extingits estretament relacionats amb els avantpassats dels éssers humans moderns, si no en realitat, coneguts d'una sèrie de fòssils trobats en nombrosos jaciments de l'est, del centre-nord, i el sud d’Àfrica. Les diverses espècies d’Australopitec van viure fa de 4,4 milions a 1,4 milions d’anys (mya), durant les èpoques del Pliocè i el Plistocè (que van durar des de fa 5,3 milions fins a 11.700 anys). El nom del gènere, que significa "àpep meridional", fa referència als primers fòssils trobats, descoberts a Sud-àfrica. Potser l'exemplar més famós d'Australopitec és "Lucy", un esquelet fossilitzat conservat notablement d'Etiòpia que ha estat datat a 3,2 milions de anys.
Com es caracteritza per les evidències fòssils, els membres de l'Australopitec tenien una combinació de trets semblants a l'ésser humà i apel·lants. S’assemblaven als humans moderns en la mesura que eren bípedes (és a dir, caminaven a dues potes), però, com els simis, tenien cervells petits. Les seves dents canines eren més petites que les que es troben als simis, i les seves galtes eren més grans que les dels humans moderns.
El terme general australopith (o australopithecine) s'utilitza informalment per referir-se a membres del gènere Australopithecus. Els australopitecins inclouen el gènere Paranthropus (2.3–1.2 mya), que consta de tres espècies d’australòpits, anomenades col·lectivament “robustes” a causa de les dents de galta molt grans que es troben en les mandíbules massives. Entre els membres no australopitecins del llinatge humà (hominines) figuren Sahelanthropus tchadensis (7-6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5.8–5.2 mya) i Ar. ramidus (5,8–4,4 mya) –és a dir, espècies pre-Australopithecus que es consideren humans antics– i una espècie addicional d’humans primerencs, Kenyanthropus platyops (3,5 mya). Les primeres evidències indiscutibles del gènere Homo —el gènere que inclou éssers humans moderns— apareixen fins als 2,8 mya, i algunes de les característiques de l’Homo s’assemblen a les d’espècies anteriors d’Australopithecus; no obstant això, un debat considerable envolta la identitat de les espècies més primerenques d'Homo. En canvi, les restes més grans de sis milions d’anys es consideren àmpliament aquelles dels simis fòssils.
Els australòpters
Espècies primerenques i Australopithecus anamensis
Identificar el membre més antic de la tribu humana (Hominini) és difícil perquè els predecessors dels humans moderns es tornen cada vegada més atractius a mesura que el registre fòssil és seguit a través del temps. S’assemblen al que s’esperaria a l’avantpassat comú dels humans i els simis, ja que posseeixen una barreja de trets humans i simis. Per exemple, la suposada espècie més primerenca, Sahelanthropus tchadensis, és similar a l’ésser humà en tenir una dent canina lleugerament reduïda i un rostre que no es projecta molt lluny. Tanmateix, en la majoria dels altres aspectes, inclosa la mida del cervell, és atractiu. No se sap si l’espècie va caminar vertical, ja que només s’han trobat fragments d’una o més mandíbules (mandíbules inferiors) i algunes dents.
El bipedalisme, però, sembla haver estat establert a l’Orrorin tugenensis, de sis milions d’anys, un pre-Australopithecus que es troba a les Tugen Hills, a prop del llac Baringo, al centre de Kenya. El 2001, aquests fòssils es van descriure com l'hominina més antiga coneguda. O. tugenensis és primitiva en la majoria de la seva anatomia, excepte en els fèmurs (cuixes) que semblen compartir trets de bipedalisme amb els humans moderns. Igual que les hominines posteriors, té dents amb esmalt molar gruixut, però, a diferència dels humans, té unes dents canines i premolars distintivament similars. El cas del seu estat d’homina es basa en les característiques humanes del fèmur. Segons els seus descobridors, les característiques de la cuixa que impliquen bipedalisme inclouen les seves proporcions globals, l'estructura interna del coll femoral (la columna que uneix el cap en forma de bola del fèmur a l'eix de l'os) i una ranura a l'os. un múscul utilitzat en la marxa vertical (l'obturator externus).
Ardipithecus kadabba i Ar. ramidus
Un altre candidat a la primera hominina es classifica en el gènere Ardipithecus (5,8-4,4 mya). Les restes d’Ar. el kadabba (5.8–5.2 mya), que es va descobrir a la vall del riu Awash mitjà a la regió afar d’Etiòpia (una depressió situada a la part nord del país que s’estén al nord-est fins al mar Roig), inclou fragments d’ossos de les extremitats, aïllats. dents, una mandíbula parcial i un dit del dit. Si bé la dent canina és similar en alguns aspectes, no presenta el complex clàssic de lligat entrellaçat (on el costat interior del caní superior s'accentua contra el premolar inferior [o bicúspid]). L’os de punta assignat a Ardipithecus presenta una anatomia bípeda, però es trobava en sediments amb 400.000 anys més jove que, i a uns 20 km (12,4 milles) de distància, el fòssil utilitzat per definir Ar. Kadabba i pot pertànyer a una altra espècie d’hominina primerenca.
Ar. ramidus, que es va descobrir a la vall de la meitat Awash el 1992 en un lloc anomenat Aramis, es coneix a partir d’un esquelet parcial triturat i distorsionat. El crani és semblant amb un cervell minúscul - 300-350 cc (18,3–21,4 polzades cúbiques), que equival a un pes cerebral d’uns 300–350 grams (10,6-12-12 unces) - i un musell pronòstic (projectant). El foramen magnum (forat gran) a la base del crani es troba sota la caixa de cervell, com en un bíped, i no posteriorment, com en un simi quadrupedal (de quatre potes) (vegeu crani).
Diverses altres característiques anatòmiques de Ar. ramidus suggereixen que es va adaptar a un entorn arbrat. L’extremitat superior difereix de la dels humans moderns. És molt llarg, cosa que va permetre que els seus dits s’estenguessin almenys fins al genoll. Les mans extremadament grans de l’espècie suggereixen un estil de vida que incloïa importants escalades i altres activitats entre els arbres. La pelvis és una barreja d’àpeus i trets humans; sembla ser més ampla, més curta i més estreta que la pelvis d'un simi i que recorda una pelvis bípeda. El peu és especialment semblant amb els dits de punta allargats i un dit gros totalment divergent per desplaçar-se als arbres. Fòssils animals, pol·len i altres proves associades a Ar. ramidus també indiquen que era a casa en un entorn boscós (vegeu també Ardi).
![Pel·lícula gaslight de Cukor [1944]](https://images.thetopknowledge.com/img/entertainment-pop-culture/0/gaslight-film-cukor-1944.jpg "Pel·lícula gaslight de Cukor [1944]")
