Psiquiatria infantil, branca de la medicina relacionada amb l’estudi i el tractament dels trastorns mentals, emocionals i de conducta de la infància. La psiquiatria infantil ha estat reconeguda com una divisió del camp de la psiquiatria i la neurologia des de mitjan anys vint. Cap a mitjans dels anys cinquanta, la Junta Americana de Psiquiatria i Neurologia havia reconegut oficialment la subespecialitat i els requisits de formació i certificació definits per a això. Les subdivisions dins del camp inclouen psiquiatria infantil i psiquiatria d'adolescents.
Com que el nen viu en fases actives i crítiques del desenvolupament, l’enfocament del diagnòstic i tractament de les alteracions mentals i emocionals dels nens és necessàriament diferent de la que s’utilitza amb els adults. Atès que els canvis de personalitat que es produeixen a mesura que creix el nen, el psiquiatre infantil ha de tenir un ampli coneixement de les etapes de desenvolupament de la personalitat.
Tot i que molts dels principis generals relacionats amb la teràpia dels trastorns psicològics d'adults s'apliquen a la psiquiatria infantil, una distinció important és que el psiquiatre infantil ha d'obtenir gran part de la informació crítica sobre el comportament del nen dels adults que han estat en contacte freqüent o proper amb el nen: pares, pediatres, psicòlegs, professors o treballadors socials.
La psiquiatria infantil es preocupa principalment per l’estudi i el tractament de trastorns de conducta i problemes emocionals que afecten els nens. Els desajustos emocionals dels nens sovint es caracteritzen per reaccions d’ansietat. Poden incloure trastorns d’hàbits (com ara picades d’ungles, xuclar polze, humectació del llit i atenuacions) i trastorns de conducta, com ara agressivitat extrema, mentir, robar, destructivitat, lluitar, incendis, crueltat i fugir de a casa. Entre els nadons, la privació de la maternitat o problemes en la relació del nadó amb la mare pot comportar un comportament retirat, plorar continuat, incapacitat de menjar, insomni i retard físic o mental o ambdós. A la darrera meitat del segle XX, l'abús i l'abandonament dels nens van ser vistos com a factors significatius en els trastorns de la infància.
Com en el tractament de pacients adults, el tractament psiquiàtric dels nens requereix determinar qualsevol factor genètic, constitucional o físic que contribueixi a la pertorbació. També s’ha de valorar la relació parent-fill per la seva contribució a la conducta alterada. Quan les accions dels pares són pertorbadores o pertorbadores –com, per exemple, en les relacions acolorides per l’alcoholisme, l’hostilitat, la crueltat, el desemparament, la sobreprotecció del nen o les ambicions excessives i les expectatives de l’infant–, els nens afectats solen trobar-se trastorns de conducta. Les condicions neuròtiques, psicòtiques o psicopàtiques dels pares sovint contribueixen a una relació parent-fill defectuosa. La mort o la pèrdua d’un progenitor també pot tenir un efecte durador en el creixement emocional d’un fill. Una altra font de problemes de personalitat pot ser la relació del fill amb els germans. La psiquiatria infantil sovint comporta alguna forma de teràpia familiar.
Les experiències escolars també poden crear problemes de personalitat. Molts nens presenten problemes de conducta i aprenentatge perquè no poden aprendre emocionalment, temperamentalment o intel·lectualment. Els nens amb dificultats perceptives com la dislèxia, per exemple, poden no aprendre a llegir o desenvolupar habilitats lectores adequades al seu nivell d’edat. Com a conseqüència, sovint se senten frustrats i ansiosos pel seu incompliment dels estàndards de la seva família i dels seus companys de classe.
Moltes tècniques terapèutiques utilitzades amb adults també s’utilitzen amb nens, a més de mètodes més especialitzats com la teràpia de joc. En aquesta darrera, les activitats lúdiques s’utilitzen com a base principal per a la comunicació entre l’infant i el psicoterapeuta. Les activitats de joc permeten als nens expressar els seus sentiments, pensaments, desitjos i pors amb més llibertat i facilitat del que poden, mitjançant una comunicació purament verbal.
