La psicologia infantil, també anomenada desenvolupament infantil, l’estudi dels processos psicològics dels nens i, concretament, com aquests processos es diferencien dels dels adults, com es desenvolupen des del naixement fins al final de l’adolescència i com i per què es diferencien d’un nen a un el següent. El tema a vegades s’agrupa amb la infància, l’edat adulta i l’envelliment sota la categoria de psicologia del desenvolupament.
Com a disciplina científica amb una base empírica ferma, l’estudi infantil és d’origen comparativament recent. Es va iniciar el 1840, quan Charles Darwin va iniciar un registre del creixement i desenvolupament d’un dels seus propis fills, recopilant les dades com si hagués estat estudiant una espècie desconeguda. Un estudi similar i més elaborat publicat pel psicofisiòleg alemany William Preyer va exposar els mètodes per a una sèrie d'altres. El 1891, el psicòleg educatiu nord-americà G. Stanley Hall va establir el Seminari Pedagògic, un periòdic dedicat a la psicologia i la pedagogia infantil. Durant els primers anys del segle XX, el desenvolupament de proves d’intel·ligència i la creació de clíniques d’orientació infantil van definir encara més l’àmbit de la psicologia infantil.
Diversos psicòlegs del segle XX –entre ells Sigmund Freud, Melanie Klein i la filla de Freud, Anna Freud– van tractar sobretot el desenvolupament infantil des del punt de vista psicoanalític. Potser la major influència directa en la psicologia infantil moderna va ser Jean Piaget de Suïssa. Mitjançant l'observació i la interacció directes, Piaget va desenvolupar una teoria de l'adquisició de la comprensió en els nens. Va descriure les diverses etapes de l’aprenentatge a la infància i va caracteritzar les percepcions dels nens de si mateixos i del món en cada etapa de l’aprenentatge.
Les dades de psicologia infantil es recullen de diverses fonts. Les observacions de familiars, professors i altres adults, així com l’observació directa del psicòleg i les entrevistes amb un nen (o fills) proporcionen molt de material. En alguns casos, s’utilitza una finestra o mirall unidireccional perquè els nens siguin lliures d’interactuar amb el seu entorn o d’altres sense saber que se’ls està vigilant. Les proves de personalitat, proves d’intel·ligència i mètodes experimentals també s’han mostrat útils per comprendre el desenvolupament infantil.
Malgrat els intents d’unificar diverses teories del desenvolupament infantil, el camp continua essent dinàmic, canviant a mesura que es desenvolupen els camps de la fisiologia i la psicologia.
