Al març de 1993, un cometa anteriorment desconegut va cridar l'atenció dels veterans observadors de cometes Carolyn i Eugene Shoemaker i David Levy. (Vegeu BIOGRAFIES.) El més inusual de Comet Shoemaker-Levy 9 va ser la seva aparença; semblava una corda de perles brillants. Les primeres imatges realitzades amb el Telescopi Espacial Hubble (HST) van revelar uns 21 fragments cometaris principals separats en una línia. Els càlculs van demostrar que el cometa s’havia trencat com a resultat d’una col·lisió propera amb el planeta Júpiter el juliol de 1992 i que les peces s’enfonsarien a l’hemisferi sud de Júpiter entre el 16 i el 22 de juliol de 1994. Les peces més grans, amb diàmetres estimats aproximadament. Es preveia que quatre quilòmetres desencadenessin una energia equivalent a diversos milions de megatons de TNT cadascun durant la seva immersió a l'atmosfera de Júpiter a velocitats de 60 km per segon (un quilòmetre és de 0,62 mi).
La desaparició enlluernadora del cometa va començar puntualment. Probablement va atraure més observacions que qualsevol altre esdeveniment astronòmic de la història. Malauradament, els impactes es van produir, com es preveia, a uns graus darrere de l'extremitat enfosquida de Júpiter. Els telescopis i els satèl·lits de la Terra propers a la Terra van registrar les conseqüències a mesura que es van veure els llocs d’impacte mitjançant la rotació de 10 hores de Júpiter poc després que es van produir els fets reals. La nau espacial Galileo, dirigida a Júpiter, tenia l’única visió directa de l’espectacle. L’impacte del fragment G, un dels més grans, va produir un conjunt d’anells foscos a l’atmosfera de Júpiter que s’assemblaven a un ull negre. Al cap d’unes hores s’havia inflat fins al doble de la mida de la Terra. Dies després, el lloc va ser el tret més destacat a Júpiter, posant en escena fins i tot la famosa Gran Taca Roja. Al cap de mesos, però, les contusions van quedar gairebé desaprofitades i van desaprofitar els violents vents de Júpiter.
Cadascun dels llocs d’impacte apareixia a les fosques en imatges òptiques ordinàries: una sorpresa davant de les prediccions que l’aigua congelada i l’amoníac, que es pensava que eren components predominants dels cometes, es mostrarien com a plomats blancs per sobre dels llocs d’impacte com el material esquitxat al ambient superior i refredat. Més sorprenentment, es va detectar molt poca aigua de manera espectroscòpica. Els espectres ultraviolats de la HST van mostrar la presència d’amoníac, sofre i sulfur d’hidrogen, les dues últimes substàncies que abans no s’havien vist mai a Júpiter. Tot i que alguns plomalls es van elevar a 3.000 km per sobre de Júpiter, no es va trobar cap evidència per material excavat del tipus que es pensés que es trobava a l’atmosfera de Júpiter. Aparentment, els trossos del cometari no van penetrar tan profundament en l'ambient com s'esperava.
Shoemaker-Levy 9 era un cometa típic, una "bola de neu bruta" composta de gel i pols congelats? O era més com un asteroide, fabricat amb material rocós? Les restes de cometa vistes a les primeres fotos només mostraven pols, no gas. Aquest detall i els resultats d’impacte van deixar als científics perplejos sobre la naturalesa dels objectes que havien estat aniquilats als núvols de Júpiter.
