Riu Congo, abans del riu Zaire, riu a l'Àfrica occidental i central. Amb una longitud de 4.700 km (4.700 km), és el segon riu més llarg del continent, després del Nil. S’eleva a les terres altes del nord-est de Zàmbia, entre els llacs Tanganyika i Nyasa (Malawi) com el riu Chambeshi a una elevació de 1.760 metres sobre el nivell del mar i a una distància d’uns 700 km de l’oceà Índic. El seu recorregut pren la forma d'un arc gegant en sentit antihorari, que flueix cap al nord-oest, oest i sud-oest abans de desembocar-se a l'Oceà Atlàntic a Banana (Banà) a la República Democràtica del Congo. La seva conca de drenatge, que té una superfície de 3.457.000 km quadrats (1.345.000 km), ocupa gairebé tot el territori d’aquest país, així com la major part de la República del Congo, la República Centreafricana, l’est de Zàmbia i el nord d’Angola i parts del Camerun i Tanzània.
Amb els seus afluents, el Congo forma la xarxa més gran de canals navegables del continent. La navegació, però, està limitada per un obstacle insuperable: una sèrie de 32 cataractes sobre el curs inferior del riu, incloses les famoses cascades Inga. Aquestes cataractes fan que el Congo sigui inviable entre el port de Matadi, al cap de l'estuari del Congo, i Malebo Pool, una expansió aigual del riu. Va ser a les ribes oposades de Malebo Pool —que representa el punt de partida de la navegació interior— que es van fundar les capitals dels antics estats del Congo francès i el Congo belga: a la riba esquerra de Kinshasa (abans Léopoldville), actualment la capital de la República Democràtica del Congo, i a la riba dreta Brazzaville, actual capital de la República del Congo.
L'Amazones i el Congo són els dos grans rius del món que surten de zones equatorials on es produeixen precipitacions intenses durant tot o gairebé tot l'any. Aigües amunt de la piscina de Malebo, la conca del Congo rep una mitjana de 1.500 polzades (1.500 mm) de pluja a l'any, de les quals més d'un quart són abocades a l'Atlàntic. Tanmateix, la conca de drenatge del Congo només és aproximadament la meitat de la mida de l'Amazones i el ritme de flux del Congo —1.450.000 peus cúbics (41.000 metres cúbics) per segon a la seva desembocadura— és considerablement inferior al flux de l'Amazones. més de 6.180.000 peus cúbics (175.000 metres cúbics) per segon.
Si bé el riu Chambeshi, com a font més remota, pot formar el corrent principal original del Congo pel que fa a la longitud del riu, és un altre afluent, el Lualaba, que s’aixeca prop de Musofi al sud-est de la República Democràtica del Congo. així, es pot considerar que l'aigua forma el corrent principal original del Congo en termes de volum d'aigua.
Quan el riu es va fer conegut pels europeus per primera vegada al final del segle XV, el van anomenar Zaire, una corrupció d'una paraula que es dóna diverses vegades com a nzari, nzali, njali, nzaddi i niadi i que simplement significa "riu" a idiomes locals africans. Només en els primers anys del segle XVIII es va anomenar el riu per primera vegada el "Rio Congo", un nom pres del regne de Kongo situat al llarg del curs inferior del riu. Durant el període (1971-1997) quan la República Democràtica del Congo es va anomenar Zaire, el govern també va canviar el nom de riu el Zaire. Fins i tot durant aquest temps, però, el riu va continuar a ser conegut a tot el món com el Congo. A la literatura, el riu suggereix el famós relat breu de 1902 "Cor de la foscor" de Joseph Conrad. El seu llibre va provocar una atmosfera de predicció, traïció, cobdícia i explotació. Avui, però, el Congo apareix com la clau del desenvolupament econòmic de l’interior centreafricà.
