Comte, comtessa femenina,
Títol europeu de noblesa, equivalent a un comte britànic, classificat en època moderna després d’un marquesat o, en països sense marquesos, duc. El romà que venia era originalment un company de la casa de l'emperador, mentre que sota els francs era un comandant i jutge local. Els comtes es van incorporar lentament a l'estructura feudal, alguns es van subordinar als ducs, tot i que alguns comtats (o comtats), com els de Flandes, Tolosa i Barcelona, eren tan grans com els ducats. La reafirmació de l'autoritat reial sobre els feudatoris, que va tenir lloc en diferents moments en els diferents regnes i va comportar la formació d'estats centralitzats del tipus modern, va fer que la majoria dels comtes perdessin la seva autoritat política, tot i que van conservar els seus privilegis com a membres dels noblesa.
França
Comptes francesos es van convertir en 900 vassalls de ducs com a màxim; però, a mesura que el procés de feudalització continuava, els comtes tendien a perdre el seu caràcter oficial i a convertir-se en els senyors hereditaris de petits territoris. A França, aquest desenvolupament és ja palès al segle XI, i amb la seva devaluació va sorgir la pràctica d’aplicar el títol de comte amb molta fluïdesa. Al segle XII, qualsevol senyor d'estatus moderat podria considerar-se, no menys que els veritables feudatoris de Flandes i Tolosa; i fins i tot al segle XIII, quan l’organització del regne francès es va fer més estable, el títol podria significar molt o comparativament poc.
El desenvolupament del sistema de garanties reials des del començament del segle XIII va servir progressivament per restringir els drets de la legislació, el poder judicial i la guerra privada dels comtes. (Més tard, al segle XVI, els comtes van perdre el dret a la moneda de la moneda.) A més, gradualment els grans febles es van reunir sota la corona francesa, després de la qual cosa només es van concedir a l’abrilatge (el territori es va administrar com a província del regne); els comptes simplement van conservar diversos privilegis. Comtats posteriors, sota el Primer Imperi i les posteriors monarquies i imperi, no tenien cap importància territorial, sinó que es van fer hereditaris per ordre de primogènit.
Alemanya
Tot i que a Alemanya el títol de comte (Graf) s’havia convertit en hereditari en la majoria dels casos fins al segle X, els comtes conservaven quelcom de caràcter oficial més aviat llarg que a França. Tanmateix, al segle XII, aparentment per l’emperador Frederic I (Barbarossa), se’ls va donar l’autoritat de mantenir la pau pública al districte sota el seu control: una autoritat que fins al 1100 havia pertangut als ducs. En aquest moment, el terme comtat significava el territori en el qual el comte tenia poders de vida i mort.
Des del començament del segle XII, a l'Alemanya occidental van aparèixer diversos comtes, prenent els seus títols simplement dels castells que tenien, i no tenien cap connexió evident amb cap estatus oficial. A l'època de Frederick Barbarossa, alguns llibertaris de la classe superior, com Vögte, o "defensors", van començar a considerar-se com a comtes. Als segles XIII i XIV es donen casos de nous rebots com a fefs de ducs.
Dins del Sacre Imperi Romà es van desenvolupar progressivament distincions entre comtes i comtes ordinaris de l'imperi (Reichsgrafen), que es van convertir en membres del col·legi de comtes (Grafenkollegium), un component de la dieta de l'imperi. Després de la dissolució del Sacre Imperi Romà el 1806, els comtes de l'imperi van ser mediatitzats, és a dir, sotmesos als sobirans dels diversos estats alemanys en lloc de ser temes "immediats" de l'emperador sols. La Dieta federal, el 1829, però, va reconèixer el seu dret a l'estil especial d'Erlaucht ("Il·lustre Altesa").
Itàlia
Amb la decadència de l’autoritat carolíngia, a Itàlia va créixer un sistema de recomptes basats en ciutats. Probablement cap depenia dels ducats, el títol ducal aleshores és relativament rar, sobretot al nord d’Itàlia. L’ascens dels comuns va significar la fi de l’anterior importància del comtat, però com a marca de privilegi, el títol de comte va ser ben lliurat pels papes i altres sobirans de la península fins a l’època moderna.
Espanya
A Espanya, el comtat es va desenvolupar sota influència visigòtica al regne d'Astúries-Lleó i sota influència franca a Catalunya i al país immediatament al sud dels Pirineus. Unint els comtats catalans, els comtes de Barcelona es van convertir en prínceps propis sobirans, comparables almenys amb els poderosos comtes de Flandes i Tolosa; i el comtat carolingi d’Aragó era el nucli del regne d’aquest nom. D'altra banda, el comtat de Castella, d'on va sorgir el regne de Castella, era un districte fronterer del regne d'Astúries-Lleó. Aquí es va conservar el caràcter oficial dels comtes com a administradors de districte designats pels reis fins a finals del segle XI, quan va sorgir el principi de les senyories hereditàries d’un tipus o d’un altre i, finalment, va prevaler. Sota les monarquies espanyoles del renaixement i posteriorment, el títol de comte es donava poc freqüentment.
Rússia i Polònia
A Rússia, on el títol de comte no es va introduir fins a l'època de Pere el Gran, es va donar normalment als funcionaris d'un cert rang al servei del govern. A Polònia no hi havia comptes abans de les particions de finals del segle XVIII, quan el títol va ser introduït per russos, austríacs i prussians.
Comtes d'Anglaterra
El títol de Earl (l'equivalent en anglès de comte, del danlè jarl) es va introduir per primera vegada a Anglaterra sota el rei Canute de Dinamarca i de Noruega (rei d'Anglaterra 1016-35), però abans d'aquestes funcions d'un comte, l'administració d'una província o d'una província en nom del rei, eren representats per ealdormen. Earl és per tant el títol i rang més antics de nobles anglesos existents actualment. Va ser també el més alt fins a 1337, quan Edward, el príncep negre, va ser creat duc de Cornualla pel seu pare, Eduardo III.
Inicialment els comtes exercien una autoritat administrativa per diversos comtats (moderns), però, després de la Conquesta normanda del 1066, els deures del comte es restringien teòricament a un sol comtat, tot i que alguns eren comtes de més d'un comtat. Sota el temps els reis normands es van fer hereditaris, però la seva representació del rei es va perdre davant dels xèrifs, i després el 1328, amb la creació de Roger Mortimer com a comte de març, es va abandonar l'associació essencial d'antecs amb territoris específics. A partir del segle XVIII es desenvolupà la pràctica d’afegir simplement el cognom del destinatari (imitant un estil dels segles XI-XII, quan, per exemple, el comte de Buckingham fou dissenyat com a Earl Giffard), de manera que l’estil del comte del topònim ara es complementava amb el cognom Earl.
Les regles de successió als anteriors eren originàriament aquelles per a l'herència dels febles en dret feudal, de manera que, per exemple, un antecedent podria passar a una dona, el seu marit rebent el títol de comte a la seva dreta, però del regnat de Richard II es podrien crear orificis per a tota la vida (Sir Guichard d'Angle, comte de Huntingdon el 1377) o amb herència limitada als hereus masculins. Per la Llei de Peerage de 1963, un comte, com a d'altres companys britànics, pot renunciar a la vida en el termini d'un any després d'heretar el seu títol; després, durant la seva vida, es manté latent.
