L’imperialisme cultural, en antropologia, sociologia i ètica, va imposar per una altra comunitat generalment política o econòmicament dominant diversos aspectes de la seva pròpia cultura a una altra comunitat no dominant. És cultural que els costums, les tradicions, la religió, la llengua, les normes socials i morals i altres aspectes de la comunitat imposant es diferencien, encara que estiguin estretament relacionats amb els sistemes econòmics i polítics que configuren l'altra comunitat. És una forma d’imperialisme en què la comunitat imponent estén de forma contundent l’autoritat de la seva forma de vida sobre l’altra població transformant o substituint aspectes de la cultura no comunitària.
Si bé el terme imperialisme cultural no va sorgir en el discurs erudit o popular fins a la dècada de 1960, el fenomen té una llarga trajectòria. Històricament, les pràctiques de l’imperialisme cultural gairebé sempre s’han relacionat amb la intervenció i la conquesta militars. L’ascens i la difusió de l’Imperi Romà proporciona alguns dels primers exemples d’imperialisme cultural de la història de la civilització occidental i posa en evidència aspectes negatius i positius del fenomen. Durant un període conegut com la Pax Romana, els romans van aconseguir un període relativament llarg de relativa pau i estabilitat entre els territoris anteriorment esquinçats per la guerra mitjançant un sistema jurídic unificat (vegeu el dret romà), els desenvolupaments tecnològics i una infraestructura ben establerta. Tanmateix, aquesta pau va ser garantida, en part, per l’aculturació forçada de les poblacions culturalment diverses que Roma havia conquerit.
Més tard, l’imperialisme cultural es va convertir en un dels principals instruments de la colonització. Si bé la colonització va ser gairebé sempre iniciada per algun tipus d’intervenció militar, els seus efectes complets es van aconseguir mitjançant pràctiques de l’imperialisme cultural. Alimentats per la creença en la superioritat del seu propi estil de vida, els colonitzadors van utilitzar el dret, l'educació i / o la força militar per imposar diversos aspectes de la seva pròpia cultura a la població objectiu. Motivats, en part, pel desig de purgar poblacions locals de costums i costums presumptament bàrbares, no civilitzades, els colonitzadors també sabien que la millor manera de mitigar la resistència dels colonitzats era eradicar, en la mesura del possible, tots els rastres del seu antic mode de vida.
Un dels exemples més clars de l'aculturació forçada d'una població colonitzada va ser la influència espanyola a Amèrica Llatina, començant per la conquesta de l'imperi asteca per Hernán Cortés durant els primers inicis del segle XVI. Després d’assegurar la seva presència física a la regió, l’espanyol va suprimir la cultura mesoamericana, prohibint als indis que aprenguessin i transmetessin la seva cultura alhora que els obligava a llegir i escriure espanyol i a convertir-se al cristianisme. Aquest tipus de comportament no era certament únic a l'espanyol; altres exemples són la influència dels britànics a l'Índia, els holandesos a les Índies Orientals i els francesos a l'Àfrica.
Durant el segle XX, l’imperialisme cultural ja no va estar tan estretament relacionat amb la intervenció militar, sinó amb l’exercici d’influència econòmica i política d’alguns països poderosos sobre països menys poderosos. Molts observadors van veure els contundents intents de la Unió Soviètica d’imposar el comunisme a altres països com una forma d’imperialisme cultural. Els càrrecs de l'imperialisme cultural han estat dirigits als Estats Units per crítics que al·leguen que el control cultural-imperial es buscava econòmicament mitjançant la creació d'una demanda de béns i serveis nord-americans en altres parts del món mitjançant un màrqueting agressiu. Es diu que aquesta “americanització” d’altres cultures es produeix quan l’exportació massiva de pel·lícules, música, roba i menjar nord-americà a altres països amenaça de substituir els productes locals i de canviar o extingir els trets del estil de vida tradicional. Alguns països han intentat frustrar aquesta amenaça cultural mitjançant diverses accions legals, per exemple, prohibint la venda de determinats productes. Vegeu també globalització cultural.
