Dai Zhen, romanització de Tai Chen, Wade-Giles, nom cortesà (zi) Dongyuan o (Wade-Giles) Tung-yüan, (nascut el 19 de gener de 1724, Xiuning, província d'Anhui, Xina; mort l'1 de juliol de 1777, Pequín), Filòsof empíric xinès, considerat per molts com el pensador més gran del període Qing (1644–1911 / 12).
Nascut en pares pobres, Dai es va educar llegint llibres prestats. Tot i que va aprovar els exàmens previs al servei civil, mai no va aprovar l’examen altament estilitzat de jinshi, cosa que li hauria donat el poder i el prestigi de l’ofici oficial. A causa de la seva reputació com a estudiós, l'emperador el va convidar el 1773 a convertir-se en un compilador de la cort a la Biblioteca del manuscrit imperial. En aquesta posició, Dai va poder entrar en contacte amb molts llibres rars i altrament inaccessibles. Quan Dai va fallar l'examen de la funció pública per sisena vegada, el 1775, l'emperador finalment el va convertir en jinshi per decret especial, i Dai es va convertir en membre de l'Acadèmia Imperial. En total va escriure, editar, i va recopilar prop de 50 treballs, tractant-se principalment de matemàtiques, filologia, geografia antiga i clàssics confucians.
La dinastia Qing va ser testimoni d'una revolució en la filosofia, en què es va rebutjar l'especulació metafísica abstracta del Song i Ming per un tipus d'aprenentatge evidenciat més concret, disciplinat, anomenat Hanxue. Dai va atacar el dualisme dels pensadors Song, que creien haver estat enganyats per influències budistes i daoistes. Els filòsofs de la cançó van considerar que els éssers humans tenen una naturalesa més baixa, més física (qi) que és responsable de les passions i una naturalesa més espiritual (li) que estableix un límit a la naturalesa material. En contra d’aquest dualisme, Dai va plantejar un sistema monista. Va argumentar que és l'estructura immanent en totes les coses, fins i tot en els desitjos. El coneixement de li no apareix sobtadament durant la meditació, com creien alguns dels filòsofs de la cançó. Es troba només després d’una cerca ardu, mitjançant mètodes precisos, ja sigui en investigació literària, històrica, filològica o filosòfica.
Dai va utilitzar aquests mètodes investigadors minuciosos en la seva pròpia investigació. En matemàtiques, va escriure un discurs breu sobre les teories logarítmiques del matemàtic anglès John Napier i va editar una col·lecció de set obres matemàtiques antigues, la darrera de les quals és la seva pròpia col·lecció. En filologia, va escriure diversos llibres, incloent-hi una classificació de la pronunciació antiga. A més, va col·locar el clàssic del segle VI, Shuijingzhu ("Comentari sobre el clàssic de les vies navegables"), un estudi de 137 vies navegables a l'antiga Xina.
Com que la filosofia Song tenia el patrocini de la burocràcia, les contribucions de Dai es van ignorar en gran mesura els anys posteriors a la seva mort. Però, perquè el seu èmfasi en la necessitat d’una investigació empírica propera s’assembla a l’enfocament “científic” i pragmàtic de la filosofia occidental, les seves idees van començar a estudiar-se de nou al segle XX. El 1924 es va celebrar el bicentenari del naixement de Dai a Pequín, i el 1936 el món erudit xinès li va retre un homenatge amb la publicació d'una edició completa i autoritària de les seves obres, Dai Dongyuan xiansheng quanji ("Escrits recollits del Sr. Dai Dongyuan").
