Durant els anys 1997-98 el clima meteorològic El Niño va causar més estralls i destruccions a les Illes del Pacífic del que va tenir des de 1982-83. Els efectes adversos van incloure una sequera severa al Pacífic occidental, un augment de la freqüència de tempestes ciclòniques al Pacífic oriental i els impactes consegüents en l’agricultura de subsistència, la producció d’exportació, la salut pública i l’habitatge.
El Niño ("El Nen", en referència al Christ Child) va ser el nom que van donar els pescadors sud-americans al corrent càlid que arrasa la costa del Pacífic cada pocs anys, arribant aproximadament al Nadal i substituint el corrent Humboldt normalment fred del sud. durant mesos alhora. Actualment reconeguda com a part d’un fenomen més ampli (l’oscil·lació meridional d’El Niño), aquesta variant del patró meteorològic habitual dóna lloc a precipitacions més grans i tempestes ciclòniques més freqüents a l’est del Pacífic. Al Pacífic occidental, El Niño provoca llargues temporades de precipitacions reduïdes (amb condicions de sequera resultants a les zones més afectades) i temperatures més fredes dels oceans que redueixen el risc, però no que es produeixin tempestes ciclòniques (vegeu Science Sciences: Oceanografia.) Les temperatures del mar més càlides (de 3 ° -4 ° C [5,4 ° -7,2 ° F]) augmenten els nivells del mar fins a 0,5 m (1,6 peus), cosa que pot amenaçar els assentaments costaners de la mateixa manera que l'escalfament global. projectat per fer durant el segle següent. Ja hi ha una preocupació perquè l’aparició més freqüent d’El Niño des de 1977 suposa una tendència de futur.
La Niña ("The Girl Child") aporta condicions contrastades, amb temperatures oceàniques més fredes, menys pluja i ciclons menys freqüents a l'est i un augment del risc de ciclons a Fiji i les illes a l'oest. Ja al juliol de 1997, l’Índex d’Oscil·lació del Sud suggeria que es podria esperar un patró sever d’El Niño. Al desembre del 1997, les temperatures dels oceans estaven al màxim durant aquest segle. Cap a finals de 1998, l’índex indicava que, en lloc d’un retorn a la “normalitat”, es podia esperar una La Niña important, portant condicions més seques a la Polinèsia Francesa, a les Illes Cook i a Tokelau; augment de la incidència de tempestes ciclòniques a les Illes Fiji, Vanuatu, Nova Caledònia i Salomó; i un alleujament de les condicions de sequera a les costes orientals d’Austràlia i Nova Zelanda.
El Niño 1997-98 va seguir un patró clàssic. A principis de 1997, es van evidenciar temperatures més càlides dels oceans a la costa del Pacífic d'Amèrica del Sud; a mitjan any, les precipitacions reduïdes (a vegades menys del 10% de les precipitacions habituals) al Pacífic occidental havien donat pas a greus condicions de sequera a Papua Nova Guinea, les Illes Salomó, els Estats federats de Micronèsia i les illes Marshall. Es van experimentar condicions similars a l'est d'Austràlia i Nova Zelanda. La temporada de fortes tempestes ciclòniques, definida generalment de novembre a març, va ser particularment severa a l'est del Pacífic el 1997-98, amb la Polinèsia Francesa experimentant quatre ciclons importants durant aquest període. A les illes Cook adjacents, el cicló Martin va ser el més sever en la memòria viva. Tot i que El Niño generalment té com a resultat un risc reduït d’activitats de tempestes severes al Pacífic occidental, les illes Salomó i Vanuatu van ser afectades per ciclons el gener de 1998.
A Papua Nova Guinea unes 750.000 persones van resultar afectades per la sequera fins al 1997 i principis del 1998, amb el que es va produir un fracàs del cultiu i la consegüent malnutrició, i es poden produir fins a 70 morts per fam. Les operacions mineres a Ok Tedi i Porgera es van suspendre per falta d'aigua. Amb l'assistència australiana, es van implementar mesures de socors, inclosa la distribució d'aliments. A les illes més petites i als atols de Micronèsia, les condicions de sequera eren especialment severes, continuant més enllà de mitjan 1998 i portant a la declaració de la zona de desastre als Estats federats de Micronèsia i a les illes Marshall. Entre les mesures necessàries per pal·liar les condicions de sequera es van incloure la importació de plantes dessalinitzadores i d’equips que tractessin les aigües subterrànies per fer-lo potable i també l’enviament d’aigua per ganga a les illes més afectades.
Altres efectes d'El Niño van incloure reduccions del 50% de les exportacions de sucre de Fiji, exportacions de cafè de Papua Nova Guinea i exportacions de carbassa de Tonga. La pesca també es va veure afectada. Les temperatures més càlides de l’aigua a la costa sud-americana van provocar una forta reducció de la collita d’anxova. La tonyina, una espècie altament migradora, sol congregar-se durant alguns mesos de l'any al nord de Nova Guinea; en condicions d'El Niño, les existències estaven més disperses i les Illes Salomó van tenir una captura més d'un terç més gran de l'habitual. Amb el 70% de la pesca de tonyina mundial a l’oceà Pacífic, les implicacions d’aquests canvis per a les nacions que depenien de l’explotació d’una zona econòmica exclusiva eren evidents.
A part dels seus costos directes, tant les sequeres com les tempestes van afectar negativament la subsistència i els cultius d’efectiu per a un nombre significatiu d’insulars del Pacífic, deprimint encara més l’activitat econòmica a bona part de la regió. La sequera també va augmentar la incidència d’incendis arbustius en països que van des de Papua Nova Guinea fins a Samoa, perjudicant la salut i els boscos. El subministrament d’aigua compromès va suposar un augment de malalties gastrointestinals i un augment de la vulnerabilitat al còlera en algunes zones.
En un moment en què molts dels països més petits de les illes del Pacífic van enfrontar-se a l'escalfament global amb certa trepidació, percebent l'augment del nivell del mar que posava en perill la seva existència, la creixent freqüència d'El Niño representava una amenaça que almenys tan perjudicial en els seus efectes potencials i que era més immediata. en el seu impacte. Els extrems climàtics generats per aquest sistema i el seu corrent d’aigua freda oposada, La Niña, comporten greus riscos per a aquells països molt petits, amb els seus ecosistemes fràgils, les infraestructures febles i les estretes bases de recursos. La majoria ja depenia molt de l’ajuda estrangera per al desenvolupament de capital i, en alguns casos, de les despeses recurrents. Sembla segur que les lluites econòmiques només seran accentuades pel continu repte climàtic.
Barrie Macdonald és professor d'història a la Universitat Massey, Palmerston, Nova York
![Setge de Roma història italiana [537–538]](https://images.thetopknowledge.com/img/world-history/2/siege-rome-italian-history-537538.jpg "Setge de Roma història italiana [537–538]")
