L'1 de maig de 2016, a uns 4 Pm, una tripulació d'Agricultura i Forestry de l'Alberta va identificar un foc que incloïa una àrea de només 2 ha (1 ha = 2,5 m) al sud-oest de Fort McMurray, una ciutat de 435 km (1 km = 0,621 mi) al nord-est d'Edmonton. El novè foc forestal de l'any a la zona (designat MWF-009) inicialment semblava ser una incendiació poc marcable, però ràpidament es va descontrolar, va destruir una dècima part de la ciutat i va provocar una de les evacuacions més importants del foc (que implicaven més de 80.000 persones) a la història del Canadà, i va causar pèrdues de milions de dòlars, que van afectar notablement les economies provincials i nacionals.
Una cremallera de creixement ràpid i ràpid.
Les condicions de prolongació excepcionalment seques i la humitat baixa (a causa de l'efecte d'El Niño sobre el clima local) i els vents gustosos van ajudar a que el foc creixi fins a 60 ha en les dues hores posteriors al descobriment. La cremada es va duplicar fins a les 120 ha a les 20 hores i va cobrir les 1.250 ha al vespre següent.
Tot i això, el matí del 3 de maig, quan el foc va provocar unes 2.600 ha, no semblava una amenaça immediata per a la ciutat. Tot i això, un sobtat dels vents cap a les 13.30 hores, va canviar el curs del foc, fent que saltés sobre el riu Athabasca i cap a la porció sud del fort McMurray; a les 20 hores, tota la ciutat havia quedat sota un avís d'evacuació obligatori. El 4 de maig l’infern cobria aproximadament 10.000 ha i havia crescut tan gran que es podia veure des de l’espai exterior; també havia esdevingut tan calent que va desenvolupar el seu propi sistema meteorològic.
Evacuació, producció de sorres d’oli, apagat i creixement continuat d’incendis.
A mesura que les persones dels barris més propers a les flames començaven a fugir, es va notificar escassetat de combustible i la calçada de la ciutat va quedar bloquejada. Amb només dos grans punts d'entrada / sortida terrestre cap a Fort McMurray, al nord i al sud, la ciutat va quedar tallada sobtadament a la meitat quan el foc (aleshores un complex de múltiples focs) va creuar la intersecció de les carreteres 63 i 69. Es calcula que 25.000 persones eren emboscat als camps de treball de sorres petrolíferes i al desert de la ciutat. El 5 de maig, el govern provincial va anunciar els plans d'avió a 8.000 de les persones més vulnerables a centres urbans més grans del sud. A partir del 6 de maig, els restants van ser conduïts per un comboi de la policia per la ciutat, que els evacuats van descriure com una zona de guerra. Si ho permet, 50 vehicles partien alhora.
Amb l’incendi cap a alguns desenvolupaments de petroli i gas, empreses com Syncrude, Suncor Energy, Nexen, ConocoPhillips i Statoil ASA van començar el 4 de maig a tancar les seves instal·lacions per precaució. El 16 de maig, quan els canvis de vent van empènyer la conflagració perillosament a prop d'alguns camps de sorres petrolíferes, 8.000 treballadors no essencials van ser evacuats de més d'una dotzena de camps. En un període de 24 hores al voltant del 18 de maig, el foc va créixer en 57.000 ha fins a una superfície total de 423.000 ha. El 21 de maig, s'havia estès per la frontera entre Alberta i Saskatchewan.
Dotació benèfica, resposta del govern i controvèrsia dels bombers.
Una setmana després de l’incendi, la Creu Roja havia registrat unes 90.000 persones d’unes 46.000 llars afectades. Amb les donacions coincidents proporcionades pels governs provincials i federals, el 2 de juny, la beneficència havia destinat 165 milions de dòlars per a iniciatives d'ajut d'emergència i recuperació local.
La primera ministra d’Alberta, Rachel Notley, va declarar un estat d’excepció provincial el 4 de maig i va emetre una rara prohibició d’incendis a tota la província. Dos dies després, va anunciar que Alberta proporcionaria targetes de dèbit carregades amb 1.250 dòlars canals per adult i 500 dòlars per persona dependent a les persones obligades a abandonar les seves cases. (Es pot arribar a 1 $ = aproximadament 1,30 USD.)
Els governs de tot el Canadà van enviar bombers i bombarders a l'aigua per ajudar a combatre l'incendi. Tot i que el primer ministre canadenc, Justin Trudeau, va rebutjar múltiples ofertes internacionals d’assistència contra la lluita contra incendis, a finals de maig, una sol·licitud de bombers especialment entrenats de Sud-àfrica va portar 300 d’aquests especialistes a les primeres línies de foc. Al cap de cinc dies, però, els bombers van realitzar una aturada laboral a causa d’una disputa salarial amb el seu patró sud-africà. El primer ministre Notley es va inquietar en saber que els bombers rebien només 50 dòlars per dia per part del seu empleador, a més del salari mensual habitual, que oscil·lava entre 200 $ i 1.200 dòlars canaris, segons el rang; mentre que els bombers canadencs guanyaven fins a 26 dòlars per hora.. La companyia sud-africana va acordar finalment la sol·licitud de l'Alberta d'una tarifa horària de 21,25 dòlars de Can, gairebé el doble del salari mínim provincial i quatre vegades més que el seu acord inicial.
Devolució i contenció.
Tot i que el foc encara va cremar prop de 580.000 ha, la reincorporació a Fort McMurray va començar l'1 de juny i es va procedir pel barri al llarg de diversos dies. Alguns residents van optar per no tornar immediatament, ja que els avisos oficials van animar les proves de qualitat de l’aire en algunes llars. La majoria dels evacuats restants que van ser desplaçats a causa de la cendra tòxica a les seves cases finalment van tornar a finals d'agost.
El 13 de juny, després de 44 dies, l’oficina d’incendis d’Alberta va anunciar que la flama estava “retinguda” i que no s’estenia per primera vegada des que va començar. Aleshores, abastava 5.899 km quadrats (al voltant de 2.277 km quadrats) a tot el nord de l'Alberta i Saskatchewan, convertint-se en el tercer incendi més gran de la història d'Alberta. Un període de pluges va ajudar els més de 2.000 bombers que lluitaven a l’infern a contenir gairebé el 90% d’aquest. L’oficina d’incendis va estimar que podria durar un mes o dos addicionals abans que l’incendi fos considerat “sota control”, completament contingut i s’esperava extingir. Tanmateix, hi va haver una certa preocupació perquè el foc s’havia traslladat a les xarxes d’arbres d’arbres i de moscat (bosc), podria continuar cremant durant anys.
Sondatge dels danys i afrontar la pèrdua.
Els danys físics causats per l’incendi van ser impressionants. Es va cremar una zona aproximadament de la mida de la província més petita del Canadà, l'illa del Príncep Eduard. Una desena part de la ciutat de Fort McMurray, un total d’unes 1.600 estructures (que comprenen unes 2.300 unitats residencials individuals) i 15 propietats comercials, va ser completament destruïda, i molts altres edificis van patir danys o van necessitar una neteja extensa a causa de les cendres tòxiques. Tot i que no es van produir víctimes mortals directament de l’incendi, dues persones van morir en una col·lisió frontal cap a l’aire durant l’evacuació de la zona. El 14 de juny, la Royal Canadian Mounted Police va comunicar que se sospitava que l'activitat humana era la causa més probable de l'incendi; els investigadors havien descartat un llamp.
Les pèrdues asseguradores, que inicialment es van situar a prop de 9.000 milions de dòlars de Can, es van revisar bruscament fins a uns 3.600 milions de dòlars de Can. Tanmateix, aquesta xifra va superar la quantitat de danys causats per altres desastres recents al país, com la tempesta de gel del Canadà central de 1998 i una inundació del sud de l'Alberta del 2013. El programa de recuperació de desastres tenia un cost aproximat de 647 milions de dòlars de can, i es repartiria entre 70 i 30 anys entre els governs federals i els provincials. Irònicament i cruelment, Fort McMurray també va patir inundacions greus localitzades uns tres mesos després de l’inici del foc.
El peatge emocional dels residents que van ser evacuats o van patir pèrdues immobiliàries va ser impossible de quantificar. No obstant això, els mitjans de comunicació van informar a l'agost que més de 20.000 persones que havien estat afectades per l'incendi havien atès als serveis de salut mental per ajudar a afrontar les conseqüències.
Impacte financer durador.
Combinat amb una caiguda de preus del petroli preexistent, l’incendi va tenir un efecte devastador sobre l’economia provincial, ja que la majoria de producció de petroli de la zona es va aturar durant uns dos mesos aproximadament. La pèrdua d’uns 40 milions de bbl en la producció prevista va reduir les exportacions generals de petroli d’Alberta al voltant d’un 4%. Estadístiques del Canadà també va informar que els rebuts de refineria de cru domèstic van disminuir un 31,8% impressionant durant l'any al mes de maig, el nivell més baix des d'abril de 1973. La indústria forestal va enfrontar grans pèrdues, ja que el foc va destruir àmplies àrees de producció. La tresoreria provincial va estimar que, com a resultat directe de l'incendi, va perdre uns 300 milions de dòlars en impostos sobre la renda de les persones físiques i corporatives i els drets relacionats.
En una actualització econòmica del 23 d’agost, la tresoreria d’Alberta estimava que l’incendi havia provocat directament un descens del 0,3% en el creixement de l’ocupació. El nombre de beneficiaris d’assegurances d’ocupació a la província va assolir un rècord després d’haver augmentat l’11% al maig, i a la zona immediata afectada per l’incendi, les reclamacions d’assegurança d’ocupació es van duplicar. El ministre de Finances de l'Alberta, Joe Ceci, va projectar que a causa dels efectes de l'incendi, el dèficit provincial creixria uns 500 milions de dòlars de can, fins arribar als 10.900 milions de dòlars canals. El 31 d'agost, Estadístiques Canadà va registrar una caiguda del PIB real nacional del segon trimestre en un 1,6% anualment, la caiguda més gran des de la crisi financera del 2008, i la disminució es va atribuir substancialment als efectes del foc. Irònicament, l'ampliació dels danys va proporcionar un revestiment de plata en termes de recuperació econòmica que s'esperava iniciar el 2017 a mesura que la producció de petroli augmentés i s'estimava un milió de dòlars de cinc milions de dòlars en projectes de reconstrucció residencial.
