Riu São Francisco, portuguès Rio São Francisco, riu important de l'est d'Amèrica del Sud. Amb una longitud de 1.811 milles (2.914 quilòmetres), és el quart sistema fluvial més gran del continent i el riu més gran íntegrament del Brasil. São Francisco ha estat anomenat "riu de la unitat nacional", durant molt temps ha servit com a línia de comunicació entre les regions marítimes i occidentals del Brasil i entre el nord-est i el sud. El riu és el nom del líder dels jesuïtes del segle XVI, sant Francesc de Borgia (San Francisco de Borja). És una important font d’energia hidroelèctrica i de reg per a l’est i el nord-est del Brasil. La conca de São Francisco ocupa unes 243.700 milles quadrades (631.200 quilòmetres quadrats).
Característiques físiques
Fisiografia
El riu São Francisco s’eleva a uns 730 metres sobre els nivells del mar a la vessant oriental de la Serra da Canastra a l’est del sud-oest de Minas Gerais, a unes 150 milles al nord-oest de la ciutat de Belo Horizonte. El riu flueix durant més de 1.000 quilòmetres cap al nord a través dels estats de Minas Gerais i Bahia, a través de l'extens embassament de Sobradinho, a les ciutats bessones de Juàzeiro i Petrolina. En aquest tram el riu rep els seus principals afluents de ribera esquerra (els rius Paracatu, Urucuia, Corrente i Grande) i els seus principals afluents de la riba dreta: el Verde Grande, el Paramirim i el Jacaré.
A uns 100 quilòmetres per sota de Petrolina, el São Francisco comença una gran corba cap al nord-est i entra en un tram de ràpids i cau 300 quilòmetres de longitud. En aquest tram el riu forma la frontera entre els estats de Bahia al sud i Pernambuco al nord. Els ràpids superiors són navegables en períodes d'aigua elevada, però per sota de Petrolina el riu és intransitable. El curs trencat, durant el qual el São Francisco rep els rius São Pedro, Ipueira i Pajeú, culmina en les grans caigudes de Paulo Afonso. A la part superior de les caigudes, el riu es divideix de forma sobtada i violenta i talla tres caigudes successives a través de les roques de granit durant una caiguda total d’uns 275 peus. Per sota de les caigudes, el riu flueix aproximadament 190 quilòmetres fins a la seva desembocadura relativament estreta a l’oceà Atlàntic, a unes 60 milles al nord-est d’Aracaju. A la seva part inferior, São Francisco s’uneix amb el riu Moxotó i forma la frontera entre els estats de Sergipe al sud i Alagoas al nord.
Clima i hidrologia
La conca inferior és en gran part un semisert tropical i el clima en general és càlid i sec. La temperatura màxima mitjana de la regió és de 33 ° C (92 ° F) i la mínima mitjana de 19 ° C. La temperatura més alta registrada és de 42 ° C. Els vents predominants són del sud-est, est i nord-est. Les precipitacions són deficitàries a la majoria de la zona i la sequera és freqüent. La precipitació mitjana anual mesura de 20 a 40 polzades (510 a 1.020 mil·límetres) a la majoria de la conca mitjana i de 40 a 80 polzades a la regió de la capçalera i per sota de les caigudes de Paulo Afonso; la majoria de la zona de caigudes rep menys de 20 polzades anuals i una petita porció rep menys de 10 polzades. Les precipitacions es produeixen durant els mesos d’estiu (desembre a març), mentre que la resta de l’any –l’època d’hivern– és seca.
Com que el riu São Francisco flueix per la regió més seca del Brasil, està sotmès a canvis estacionals del nivell de l'aigua de fins a 30 peus. La majoria dels seus afluents funcionen secs durant l’època seca. Fins que el riu no s’embassés a Juàzeiro, el llit del riu aigües amunt variaria des d’un canal estret durant els períodes de sequera a un canal molt més ampli durant l’estació de pluges; el pantà de Sobradinho ara manté aigua durant tot l'any, tot i que el seu nivell pot variar considerablement.
