Gaius Petronius Arbiter, nom original Titus Petronius Níger, (mort a l'an 66), autor reputat del Satyricon, un retrat literari de la societat romana del segle I.
La vida
El relat més complet i autèntic de la vida de Petronius apareix als Annals de Tàcit, un compte que es pot complementar, amb precaució, d’altres fonts. És probable que el nom correcte de Petronius fos Titus Petronius Níger. Des de la seva posició elevada en la societat romana, es pot suposar que era ric; pertanyia a una família noble i era per tant, segons els estàndards romans, un home del qual es podrien esperar assoliments sòlids. El relat de Tàcit mostra, però, que pertanyia a una classe de cercadors de plaer atacats pel filòsof estoic Sèneca, homes que "convertien la nit en dia"; on altres es van guanyar reputació per esforç, Petronius ho va fer per ociositat. No obstant això, en rares ocasions, quan va ser designat per a càrrecs oficials, es va mostrar energètic i plenament igual a les responsabilitats públiques. Va exercir de governador de la província asiàtica de Bitínia i posteriorment en la seva carrera, probablement a l'an 62 o 63, va ocupar el càrrec alt de cònsol, o primer magistrat de Roma.
Després de la seva condició de cònsol, Petronius va ser rebut per Neró en el seu cercle més íntim com el seu "director de l'elegància" (arbitre elegantiae), la paraula del qual era la llei. És a partir d’aquest títol que l’epítet “Arbitre” es va adjuntar al seu nom. L’associació de Petronius amb Neró va entrar dins dels anys posteriors de l’emperador, quan va iniciar una carrera d’extravagància temerària que va commocionar l’opinió pública gairebé més que els delictes reals dels quals era culpable. El que Petronius va pensar en el seu patró imperial es pot indicar pel seu tractament al ric Trimalchio vulgar a Satíricon. Trimalchio és una figura composta, però hi ha correspondències detallades entre ell i Neró que, donada la naturalesa contemporània de l’obra, no poden ser accidentals i que suggereixen fermament que Petronius estava fent res a l’emperador.
Tàcit diu que l'amistat de Neró va provocar finalment a Petronius l'enemistat del comandant de la guàrdia de l'emperador, Tigellinus, que a l'an 66 el va denunciar com haver estat implicat en una conspiració de l'any anterior per assassinar a Neró i col·locar un rival al tron imperial. Petronius, tot i que innocent, va ser arrestat a Cumae al sud d'Itàlia; no va esperar la inevitable sentència, però va fer els seus propis preparatius per a la mort. Passant les venes i tornant a ajuntar-les per retardar la seva mort, va passar les restants hores de la seva vida conversant amb els seus amics sobre temes banals, escoltant música lleugera i poesia, premiant o castigant els seus esclaus, fent festes i finalment dormint " de manera que la seva mort, tot i que forçada per ell, semblés natural."
