La semivida, en radioactivitat, l’interval de temps necessari perquè la meitat dels nuclis atòmics d’una mostra radioactiva es descomponga (canvia espontàniament a altres espècies nuclears emetent partícules i energia), o, de forma equivalent, l’interval de temps necessari per a la nombre de desintegracions per segon d’un material radioactiu per disminuir a la meitat.
radioactivitat: mesurament de la semivida
La mesura de les semivides de la radioactivitat en un interval de segons a uns quants anys sol comportar mesurar la intensitat de la radiació
L’isòtop radioactiu cobalt-60, que s’utilitza per a la radioteràpia, té, per exemple, una semivida de 5,26 anys. Així, després d'aquest interval, una mostra que originalment contenia 8 g de cobalt-60 només contindria 4 g de cobalt-60 i emetria només la meitat de radiació. Després d’un altre interval de 5,26 anys, la mostra només contindria 2 g de cobalt-60. Tampoc el volum ni la massa de la mostra original disminueixen visiblement, però, perquè els nuclis inestables de cobalt-60 es decauen en nuclis estables de níquel-60, que queden amb el cobalt encara no digerit.
Les semivides són propietats característiques dels diversos nuclis atòmics inestables i la manera particular de decaure. La caiguda alfa i beta generalment són processos més lents que la desintegració gamma. Les semivides per a la desintegració beta van a l’alça des de la centèsima part de segon i, per a la càlcul alfa, a l’alça d’aproximadament un mil·lèsima de segon. Les semivides per a la càries gamma poden ser massa curtes (aproximadament entre 10 i 14 segons), tot i que s'ha reportat una àmplia gamma de semivides per emissió gamma.
