Matthias Grünewald, nom original Mathis Gothardt, (nascut el 1480, Würzburg, bisbat de Würzburg [Alemanya]; augmentat l'agost de 1528, Halle, arquebisbat de Magdeburg), un dels majors pintors alemanys de la seva època, les obres de temàtica religiosa aconsegueixen una expressivitat visionària mitjançant un color intens i una línia agitada. Les ales del retaule del monestir Antonita d'Isenheim, al sud d'Alsàcia (datat el 1515), es consideren la seva obra mestra.
Tot i que s'acorda habitualment que "Master Mathis" va néixer a la ciutat alemanya de Würzburg, la data del seu naixement continua sent problemàtica. El primer treball datat amb seguretat de Grünewald (nom elaborat per un biògraf al segle XVII; el seu cognom real era Gothardt), la burla de Crist del 1503, sembla ser el d'un jove que acabava de ser mestre. Grünewald apareix primer en documents de prop de 1500 a la ciutat de Seligenstadt am Main o a Aschaffenburg. Cap al 1509, Grünewald s'havia convertit en pintor de la cort i més tard en el primer oficial d'art (el seu títol era supervisor o secretari de les obres) a l'elector de Magúncia, l'arquebisbe Uriel von Gemmingen.
Cap al 1510, Grünewald va rebre una comissió del comerciant de Frankfurt Jacob Heller per afegir dues ales fixes al retaule de l'Assumpció de la Verge completat recentment pel pintor Albrecht Dürer. Aquestes ales que representen quatre sants estan pintades en grisaille (tons grisos) i ja mostren a l’artista a l’altura dels seus poders. Igual que els dibuixos de Grünewald, que es realitzen principalment en guix negre amb algun ressalt groc o blanc, les ales de Heller transmeten efectes colorístics sense l'ús del color. Les mans expressives i els drapers actius ajuden a difuminar els límits entre la pedra freda i la forma viva.
Cap al 1515, Grünewald va rebre la comissió més important i important de la seva carrera. Guido Guersi, un preceptor o cavaller italià, que va dirigir la comunitat religiosa del monestir d'Antonites a Isenheim (al sud d'Alsàcia), va demanar a l'artista que pintés una sèrie d'ales per al santuari de l'altar major que havia estat tallat cap al 1505. de Niclaus Hagnower d'Estrasburg. El tema de les ales del retaule d’Isenheim proporcionà al geni de Grünewald la seva expressió més completa i es basà en gran part en el text de les populars revelacions místiques de St. Bridget de Suècia (escrit sobre el 1370).
El retaule d’Isenheim consisteix en un santuari de fusta tallat amb un parell d’ales fixes i dos parells d’ales mòbils que el flanquegen. Les pintures de Grünewald sobre aquests grans panells d’ala consisteixen en les següents. El primer conjunt de panells representa la Crucifixió, la Lamentació i els retrats de SS. Sebastian i Anthony. El segon conjunt se centra en la Mare de Déu, amb escenes de l’Anunciació (vegeu la fotografia) i un Concert d’Àngels, una Nativitat i la Resurrecció. El tercer conjunt d’ales se centra en sant Antoni, amb sant Antoni i sant Pau al desert i la temptació de Sant Antoni.
Les figures del retaule reben gestos determinats de manera única, les seves extremitats es distenen per tenir un efecte expressiu i les seves cortines (una marca comercial de Grünewald's que s’expandeixen i es contrauen en plats d’acordió) emmirallen les passions de l’ànima. Els colors que s’utilitzen són la picada i l’això simultàniament. El retaule d'Isenheim expressa profunds misteris espirituals. El Concert dels Àngels, per exemple, representa un cor d’àngel exòtic situat en un elaborat baldachin. En una obertura del baldaquin, una forma femenina petita i brillant, la Verge eterna i immaculada, s’agenolla a l’adoració de la seva pròpia manifestació terrenal a la dreta. I a l’extrem esquerre de la mateixa escena sota el baldaquin, una criatura amb plomes, probablement el malvat arcàngel Llucifer, afegeix les seves notes demoníacs a la serenata. Altres detalls del retaule, incloent el cos horriblement ferit de Crist a la Crucifixió (vegeu la fotografia), poden referir-se al paper del monestir com a hospital per a víctimes de la pesta i del foc de Sant Antoni. El color vermell adquireix una potència i una poignia inusuals al retaule, primer a la Crucifixió, després a l'Anunciació i la Nativitat i, finalment, al sud de Crist a la Resurrecció, que al principi es troba sense vida a la freda tomba, però després esclata i esclata flama blanca i calenta a mesura que ascendeix Crist, mostrant les seves minúscules ferides vermelles purificades. Aquestes transformacions de la llum i el color són potser les més espectaculars trobades en l'art alemany fins a finals del segle XIX. I tot aquest drama, Grünewald no troba a faltar els detalls pintorescos: un exemplar botànic, una corda de perles de pregària o una carafa de cristall.
Una altra comissió clerical important venia d'un cànon a Aschaffenburg, Heinrich Reitzmann. Ja des del 1513 havia demanat a Grünewald que pintés un altar per a la capella del Mariaschnee a l'Església dels Sants Pere i Alexandre a Aschaffenburg. L’artista va pintar aquesta obra els anys 1517-1919. Aparentment, Grünewald es va casar cap al 1519, però sembla que el matrimoni no li va aportar gaire felicitat (almenys, aquesta és la tradició registrada al segle XVII). Grünewald de vegades va afegir el cognom de la seva dona, Neithardt, al seu compte, i va fer referència a diverses referències documentals com Mathis Neithardt o Mathis Gothardt Neithardt.
El 1514 havia mort Uriel von Gemmingen i Albrecht von Brandenburg s'havia convertit en l'elector de Magúncia. Per a Albrecht, Grünewald va executar una de les seves obres més luxoses, retratant The Meeting of SS. Erasmus i Maurice (Erasmus és en realitat un retrat d’Albrecht). Aquesta obra presenta el tema de la discussió o el debat religiós, tan important per a aquest període d'art i història alemanys. En aquesta pintura, així com al tauler de dues cares del final conegut com el retaule de Tauberbischofsheim, les formes de Grünewald es tornen més massives i compactes, els seus colors contenen, però encara són vius.
Aparentment per la seva simpatia amb la revolta dels camperols de 1525, Grünewald va abandonar el servei d’Albrecht el 1526. Va passar els dos últims anys de la seva vida a Frankfurt i Halle, ciutats simpatitzants per la recentment emergent causa protestant. A Halle es va ocupar de la supervisió de les fonts d'aigua de la ciutat. Grünewald va morir l’agost de 1528; entre els seus efectes es van descobrir diversos fulletons i documents luterans.
L'èxit pintor de Grünewald continua sent un dels més sorprenents de la història de l'art nord-europeu. Els seus deu quadres més o menys (alguns dels quals es componen de diversos plafons) i aproximadament 35 dibuixos que sobreviuen han estat custodiats gelosament i cuidats a l'època moderna. El seu enfocament dramàtic i intensament expressiu del tema potser es pot observar millor en les altres tres pintures existents de la Crucifixió, que fan ressò del retaule d’Isenheim en la seva representació del cos descarregat i agonitzat de Crist.
Malgrat el seu geni artístic, el fracàs i la confusió van marcar sens dubte bona part de la vida de Grünewald. Sembla no haver tingut un autèntic alumne, i la seva evitació dels mitjans gràfics també limitava la seva influència i renom. Les obres de Grünewald van continuar sent molt apreciades, però el mateix home va ser gairebé oblidat al segle XVII. El pintor alemany Joachim von Sandrart, el fervent admirador de l’artista i primer biògraf (Teutsche Akademie, 1675), va ser l’encarregat de preservar algunes de les informacions escasses que tenim sobre l’artista, a més de nomenar-lo, erròniament i d’una font obscura, Grünewald. A la part més baixa de la seva popularitat, a mitjan segle XIX, Grünewald va ser titllat per la beca alemanya de "un imitador competent de Dürer". Tanmateix, la revolta artística de finals del segle XIX i principis del segle XX contra el racionalisme i el naturalisme, tipificada pels expressionistes alemanys, va provocar una revaloració exhaustiva i erudita de la carrera de l'artista. L’art de Grünewald és ara reconegut com una resposta sovint dolorosa i confusa, però sempre altament personal i inspirada davant la crisi dels seus temps.
