Anys mitjans: Silkwood, Working Girl i The Birdcage
Han transcorregut cinc anys abans que la següent pel·lícula de Nichols, Gilda Live (1980), la convertís a la pantalla. Un enregistrament del programa de Broadway de la còmica Gilda Radner, va servir per a diversos dels seus populars esquemes i personatges del programa de televisió de la NBC Saturday Night Live. Va ser Silkwood (1983) el que va marcar el retorn de Nichols a la seva forma. Meryl Streep va protagonitzar Karen Silkwood, una treballadora de la vida real d’una central nuclear d’Oklahoma que va morir (1974) en circumstàncies misterioses mentre intentava exposar violacions de seguretat a la instal·lació. Streep, Cher (en un paper de suport), l'editor de cinema Sam O'Steen, Nichols i el guió (de Nora Ephron i Alice Arlen) van rebre nominacions als premis Oscar.
El 1984, Nichols va treure un cinquè Tony per dirigir l'obra The Real Thing. Després va tornar a la gran pantalla amb Heartburn (1986), una adaptació de la novel·la semiautobiogràfica d’Ephron sobre una dona embarassada que s’assabenta que el seu marit l’enganya. Streep i Nicholson van mantenir la seva posició per a Ephron i el periodista Carl Bernstein, el llavors marit d'Ephron. Biloxi Blues (1988) va ser la primera filmació de Nichols d’una obra del seu col·laborador Simon, que va adaptar la seva comèdia popular a una peça més naturalista sobre un jove (Matthew Broderick) que arriba a la majoria d’edat mentre exerceix una formació bàsica de l’exèrcit als anys quaranta.. Christopher Walken, el seu sergent de perforació cruel, va ser especialment destacat.
A continuació, Nichols va fer el drama romàntic Working Girl (1988), el seu major èxit des de The Graduate. Melanie Griffith va interpretar a una dona de Staten Island, que té una feina de secretària en una casa de corretatge de Nova York i sobreviu a les maniobres explotadores del seu gelat (Sigourney Weaver) per guanyar la seva feina de somni, aterrant un bonic arbitratge (Harrison Ford) en el procés. Sis nominacions als premis a l’Ocadèmia de la pel·lícula van incloure la millor imatge i Nichols també va rebre un cop d’ull per a la seva direcció. Postals of the Edge (1990), adaptada per Carrie Fisher a partir de la seva novel·la semiautobiogràfica acerbica, va protagonitzar Streep com una actriu addicta que ha de suportar primerament la rehabilitació de drogues i després la llibertat preventiva amb la seva mare alcohòlica i dominadora (Shirley MacLaine) abans de finalment viure la vida sota control. Es va observar amb intensitat el retrat satíric de Hollywood de Nichols, i tant Streep com MacLaine van obtenir elogis per les seves actuacions.
A continuació, Nichols va dirigir el que fa a Henry (1991). El drama sentimental va protagonitzar Ford com un advocat despietat i narcisista la vida del qual es converteix en una pissarra neta quan una ferida de tir el deixa amnesíac, infantil i gairebé indefens. Ajudat per l’amor a la seva família (Annette Bening i Mikki Allen), recupera la seva competència física i intel·lectual i comença a qüestionar el seu comportament anterior. Molts van considerar que la seva transformació no era realista, tal vegada inevitable, atès el guió de JJ Abrams, i la pel·lícula va tenir una càlida acollida a la taquilla. Nichols no va sortir molt millor amb el seu llagritat Llop (1994), de la novel·la de Jim Harrison sobre un editor de llibres més aviat humil que, una vegada mossegada, té el gust de convertir-se en un home-llop. Nicholson i Michelle Pfeiffer van fer un atractiu combo romàntic i les primeres escenes van satiritzar el món editorial de Nova York. Tot i això, Wolf va patir quan va passar a una pel·lícula de terror.
Molt millor va ser The Birdcage (1996), un remake del hit francès La Cage aux folles (1978). Va protagonitzar Robin Williams com Armand Goldman, propietari d'un club d'arrossegament, i Nathan Lane com Albert Goldman, intèrpret i soci d'Armand. Les coses es compliquen quan el fill d'Armand es compromet i els pares conservadors del seu nuvi (Gene Hackman i Dianne Wiest) arriben per a la seva visita. El repartiment va aprofitar les seves línies amb guió de maig. May també va escriure el guió nominat a l’Oscar per a Nichols’s Primary Colors (1998), una adaptació de la novel·la política més venuda d’un escriptor anònim (que després es va revelar que era el periodista Joe Klein). John Travolta va ser totalment convincent com el carismàtic candidat a la presidència de Bill Clintonesque, que sempre es troba a un pas d'un escàndol sexual. També van ser destacades Emma Thompson com la seva dona i Kathy Bates com a consellera.
De quin planeta sou? (2000) va ser una decepció crítica i comercial. La desigual comèdia de ciència-ficció va protagonitzar Garry Shandling (que va coscriptar) com un extraterrestre que viatja a la Terra encarregat de trobar una dona que pugui impregnar; altres del repartiment van incloure Bening, Greg Kinnear, Ben Kingsley i John Goodman.
