La motivació com excitació
La teoria de James-Lange
Un segon enfocament biològic per a l'estudi de la motivació humana ha estat l'estudi de mecanismes que canvien el nivell de excitació de l'organisme. Les primeres investigacions sobre aquest tema van emfasitzar l'equivalència essencial dels canvis en la excitació, els canvis en l'emoció i els canvis en la motivació. Es va proposar que les expressions emocionals i la motivació del comportament siguin les manifestacions observables dels canvis en el nivell de excitació. Una de les primeres teories de la excitació suggereix que la percepció de l’emoció depèn de les respostes corporals que l’individu fa a una situació específica i despertadora. Aquesta teoria es va fer coneguda com la teoria de l’emoció de James-Lange després dels dos investigadors, William James i el metge danès Carl Lange, que la van proposar independentment el 1884 i el 1885 respectivament. La teoria argumentava, per exemple, que experimentar un esdeveniment perillós com un accident automobilístic comporta canvis corporals com ara la respiració i la freqüència cardíaca, augment de la producció d’adrenalina, etc. Aquests canvis són detectats pel cervell i es viu l’emoció adequada a la situació. En l'exemple de l'accident automobilístic, es podria produir por a causa d'aquests canvis corporals.
La teoria de Cannon-Bard
Walter B. Cannon, fisiòleg de Harvard, va qüestionar la teoria de James-Lange sobre la base de diverses observacions; va assenyalar que la retroalimentació dels canvis corporals es pot eliminar sense eliminar les emocions; que els canvis corporals associats a molts estats emocionals força diferents són similars, cosa que fa que sigui poc probable que aquests canvis serveixin per produir emocions particulars; que els òrgans que suposadament proporcionen comentaris al cervell sobre aquests canvis corporals no són gaire sensibles; i que aquests canvis corporals es produeixen massa lentament per tenir en compte les emocions experimentades.
Philip Bard i Cannon van proposar una teoria de excitació alternativa, posteriorment coneguda com la teoria de Cannon-Bard. Segons aquest plantejament, l’experiència d’un esdeveniment, com l’accident automobilístic esmentat anteriorment, condueix a la determinació simultània de l’emoció i els canvis al cos. El cervell, en rebre informació dels sentits, interpreta un esdeveniment com a emocional i, alhora, prepara el cos per afrontar la nova situació. Així, es proposa que les respostes emocionals i els canvis en el cos siguin preparatius per fer front a una situació d’emergència potencialment perillosa.
El model de Schachter-Singer
El 1962, els psicòlegs nord-americans Stanley Schachter i Jerome Singer van realitzar un experiment que els va suggerir que els elements de la teoria de James-Lange i Cannon-Bard són factors en l'experiència de l'emoció. La seva teoria cognitiva-fisiològica de l’emoció va proposar que tant canvis corporals com una etiqueta cognitiva necessitessin per experimentar l’emoció completament. S’assumeix que els canvis corporals es produeixen com a conseqüència de situacions que s’experimenten, mentre que l’etiqueta cognitiva es considera la interpretació que fa el cervell sobre aquestes experiències. Segons aquest punt de vista, hom experimenta ràbia com a conseqüència de percebre els canvis corporals (augment de la freqüència cardíaca i la respiració, producció d’adrenalina, etc.) i d’interpretar la situació com aquella en què la ràbia és adequada o s’esperaria. El model de excitació emocional de Schachter-Singer ha demostrat ser popular, tot i que la seva evidència és modesta. Altres investigadors han suggerit que els canvis corporals no són necessaris per a l'experiència de excitació emocional i que l'etiqueta cognitiva només és suficient.
La funció invertida-U
La relació entre els canvis en la excitació i la motivació s’expressa sovint com una funció U invertida (també coneguda com a llei Yerkes-Dodson). El concepte bàsic és que, a mesura que augmenta el nivell de excitació, el rendiment millora, però només fins a un punt, més enllà del que l’increment en excitació comporta un deteriorament del rendiment. Així, es creu que alguna excitació és necessària per realitzar un rendiment eficient, però massa excitació comporta ansietat o estrès, que degradi el rendiment.
La recerca d’un mecanisme biològic capaç d’alterar el nivell de excitació d’un individu va comportar el descobriment d’un grup de neurones (cèl·lules nervioses) a la tija cerebral anomenat sistema activador reticular o formació reticular. Aquestes cèl·lules, que es troben al llarg del centre de la tija cerebral, van des de la medula fins al tàlem i són responsables dels canvis en excitació que traslladen a una persona de dormir a despertar-se. També es creu que funcionen en relació al factor d’atenció d’un individu.
