Festival de música, normalment una sèrie d’actuacions en un lloc determinat i inspirat en un tema unificador, com la música nacional, la música moderna o la promoció d’obres d’un compositor destacats. També pot prendre la forma d'un concurs per a intèrprets o compositors.
Una sèrie de serveis religiosos associats a una festa determinada van establir ben aviat la idea del festival de música a l'església. El terme festival en el seu sentit modern, però, es va utilitzar per primera vegada a Anglaterra. El Festival dels Fills del Clergat, originalment un sermó de caritat anual, es va donar per primera vegada a la catedral de Sant Pau, Londres, el 1655; va assumir un personatge musical el 1698. El famós Festival dels Tres Coros es va establir el 1724 (una forma anterior existia el 1715) i continua tenint lloc anualment i en rotació a les ciutats catedralícies de Gloucester, Worcester i Hereford. Les festes d’arpa es van celebrar a Irlanda cap a finals del segle XVIII.
Al segle XVIII van néixer festivals de música secular a Anglaterra; la primera dedicada a George Frideric Handel es va celebrar el 1784 a l'Abadia de Westminster, Londres. Els festivals de Handel van continuar gairebé sense interrupcions fins al segle XX, inclosos els triennis Handel Festivals celebrats al Crystal Palace, prop de Londres, des de 1857 fins a l’edifici cremat el 1936. El Festival de Birmingham (1768, trienal del 1769 fins al 1912) es va dedicar originalment. a la música de Handel, però es va estendre a la d'altres compositors a la dècada del 1800. Durant els segles XVIII i XIX, es van desenvolupar festivals, majoritàriament corals, a diverses ciutats d’Anglaterra; inclouen el festival de Leeds (trienal). El Glyndebourne Festival (per a l'òpera) es va establir el 1934 a Sussex, i el Festival Internacional de Música i Drama d'Edimburg es va inaugurar el 1947; el Festival de Cheltenham, iniciat el 1945, està dedicat a la música moderna.
Als Estats Units, al segle XIX es van celebrar diversos festivals corals a gran escala del model anglès. El 1869 i el 1872 el cèlebre mestre de banda Patrick Gilmore va organitzar dos festivals del Jubileu de la Pau, amb cors de 20.000 i orquestres de 1.000, a més de dispars d’artilleria i campanes. Els festivals anuals de música de cambra, amb obres especials per encàrrec, van ser establertes per Elizabeth Sprague Coolidge (Pittsfield, Mass., 1918), i se'n van fer altres més especialitzades al segle XX. El 1937, el director Serge Koussevitzky va inaugurar el Berkshire Festival a Tanglewood, a prop de Lenox, Mass. El Newport, RI, festival de jazz (1954) també va ser destacat. Molts festivals de música rock es van celebrar als anys seixanta i setanta. A Puerto Rico, el violoncel·lista espanyol Pablo Casals va establir un festival destacat el 1957. Altres festivals llatinoamericans s’han celebrat a Caracas, Venecia; Santiago, Xile; i Buenos Aires, Arg.
Durant el segle XIX se celebraven anualment nombrosos festivals a les ciutats alemanyes. El compositor alemany Richard Wagner va ser inaugurat el Festival Bayreuth el 1876 per presentar les seves òperes i drames musicals en un teatre d'òpera especialment construït. A Salzburg, Àustria, lloc de naixement de Wolfgang Amadeus Mozart, es va celebrar el primer festival de Mozart el 1877. Posteriorment, incloent-hi obres de molts compositors, es va convertir en un esdeveniment estiuenc anual a partir del 1920. Especialment important entre els festivals d’òpera europeus és el que es va celebrar a Munic (establert el 1901), dedicat principalment a l’obra de Mozart, Richard Strauss i Wagner. Altres festivals europeus destacats són el Maggio Musicale Fiorentino (Florence Musical May), que se celebra anualment des de 1933; festival Spoleto, Itàlia, inaugurat pel compositor Gian Carlo Menotti (1958); i els festivals que se celebren a Besançon i Aix-en-Provence, el P., de 1948. Les obres modernes aventureres, incloent música electrònica, se senten cada estiu als festivals de Darmstadt (Gerona, 1946).
La International Society for Contemporary Music promou obres modernes de caràcter nou; format el 1922, ha celebrat festivals d'estiu a diverses ciutats europees i nord-americanes. El primer festival de música i drama a Ōsaka, Japó, es va celebrar el 1958.
Els concursos d’habilitat artística, inclosa música, són antics; Les competicions musicals formaven part dels Jocs Pythians del segle VI aC a Delfos. L’eisteddfod a Gal·les –en principi era un festival per a bards (cantants de poeta), però ara incloent altres arts– va tenir els seus inicis al segle XII o abans, i al segle XII els trobadors van celebrar concursos musicals, els puys, al Puy Notre Dame, a prop de Saumur, a França. El concurs de cançons organitzat pels Meistersingers a Wartburg, Germània, data del segle XIII.
A Anglaterra, del segle XVIII, es van celebrar concursos locals de cant per grups de cantants a les tavernes. Al segle XIX, les competicions de cant i brass band entre músics amateurs es van popularitzar i van ser adjudicades per personatges destacats.
Als Estats Units el 1790, van cantar a Dorchester cantants de Dorchester i Stoughton, Mass. Més tard es va fomentar una activitat amateur similar entre els estudiants; i al segle XX, es van organitzar competicions de bandes, corals i orquestrals entre escoles i col·legis a gran escala.
Al segle XX es va organitzar una nova forma de competició internacional per promoure les carreres d’intèrprets professionals. Aquests festivals de competició inclouen el Concurs Internacional de Pianistes de Chopin (començat el 1927, Varsòvia); el premi Queen Elisabeth de Bèlgica per a violinistes, pianistes i compositors (començat el 1937, Brussel·les); i el concurs Txaikovski per a pianistes, violinistes i violoncel·listes (començat el 1958, Moscou).
