El 2013 els nord-americans es mantenen dividits en el concepte d’ampliar “animals de servei”. Tradicionalment, el terme s’ha restringit a gossos guia especialitzats, principalment gossos de vista que són entrenats professionalment per escoltar, protegir o ajudar els seus propietaris cecs o amb deficiències visuals. Altres gossos guia han estat entrenats per realitzar diversos serveis per a persones amb discapacitat auditiva i mobilitat restringida o per ajudar els que tenen trastorns convulsius i convocar ajuda quan ho requereixin. Tanmateix, més recentment, les investigacions sobre la naturalesa de la vinculació entre els humans i els animals i una millor comprensió dels seus beneficis afiliats, combinada amb una familiaritat de llarga durada amb els rols tradicionals de servei de gos, han fet que l’ús dels animals s’ampliï per aconseguir un millor benestar. ésser i resultats terapèutics.
Aquesta escalada en l'ús d'animals per a tractament terapèutic ha creat al seu torn controvèrsies socials i legals. La manca de definició sobre l’espècie d’animals que es percep terapèutica i l’absència d’un acord d’accés relacionat entre el dret públic i les entitats privades —completat amb unes normes nacionals incoherents de formació, temperament i ús general dels animals— han provocat un estat de confusió. A mesura que l’ocupació individual d’animals per facilitar el benestar, la companyonia i la seguretat continua augmentant, també la reticència de molts a acceptar tots els animals terapèutics com a animals de servei o a accedir a una ampliació de l’abast del servei prestat.
Els animals com a complements terapèutics.
Cada cop és més habitual que els equips d’animals humans responguin a la necessitat de confort de les persones després de desastres naturals i episodis de trauma personal o violència social. Els animals de companyia de teràpia registrada visiten hospitals, centres de rehabilitació i cases de cures de llarga durada. Els equips d’animals humans també ofereixen programes d’educació escolar i comunitària, ofereixen activitats de tensió i donen suport al desenvolupament d’alfabetització. A mesura que han augmentat aquestes activitats reconfortants i que augmenten la vida, també ho és l’ús d’animals per part de professionals de la salut mental, mèdics i serveis socials en un esforç per facilitar l’assoliment dels objectius dels clients individuals. Per a un nombre creixent de persones, els animals de companyia de tot tipus prescriuen els proveïdors d’atenció mèdica amb llicència com a animals de suport emocional (ASE) per millorar la capacitat de funcionament dels clients i el seu benestar general.
Les espècies d'animals que es consideren terapèutiques (tradicionalment gossos, gats i aus) han evolucionat fins a incloure animals de granja i mascotes exòtiques. Aquesta inclusió ha creat pressió de les persones sobre les comunitats per garantir que aquests animals siguin acceptats en tots els aspectes de la vida pública i privada dels seus propietaris. Els reptes d’ampliar la definició de “animals de servei” tant en la varietat d’espècies com en l’augment d’abast del seu servei han estat preocupats per la necessitat d’equilibrar drets i beneficis personals amb drets i seguretat públics.
Beneficis terapèutics del vincle humà-animal.
Els animals poden crear una sensació de benestar i proporcionar beneficis sovint proporcionals a la vulnerabilitat d’una persona. Posar a un animal s’ha demostrat que disminueix els nivells de cortisol humà (hormona de l’estrès) i augmenta l’alliberament de serotonina, una substància química que afavoreix el benestar. Per a moltes persones, la interacció amb un animal també pot disminuir la pressió arterial i la freqüència cardíaca i disminuir l’ansietat. Aquest efecte és més acusat en situacions que evoquen estrès, especialment per a persones que presenten ansietat crònica o aguda o reaccions recurrents d’estrès.
La presència constant d'un animal sovint proporciona la seguretat física i emocional necessària per a persones amb reptes de salut física o psíquica, per supervivents de traumatisme o per persones amb ansietat social per afrontar els contextos i les interaccions públiques. La capacitat de l’animal de formar relacions íntimes amb les persones afavoreix el desenvolupament de l’autoestima en l’amo i pot servir de pont per facilitar les relacions interpersonals i millorar la socialització. A més, els aspectes quotidians de cuidar un animal poden proporcionar una estructura que a la vegada reforça l’adherència a les hores de menjar de la persona, els horaris de medicaments i les rutines d’higiene. Això pot ser crític per a la capacitat d’un individu per mantenir-se independent. Els animals també poden millorar la qualitat i la interacció de la vida familiar i proporcionar oportunitats a les persones per desenvolupar una major empatia i consciència emocional.
La propietat d’animals de companyia s’ha relacionat amb una reducció del nombre de cites mèdiques, augment de les taxes de supervivència després d’un atac cardíac, disminució de la probabilitat de accidents cerebrovasculars i reducció dels nivells de colesterol i triglicèrids. Les activitats de preparar, caminar i jugar amb un animal poden ajudar a mantenir o augmentar el rang de moviment, l’equilibri i el to muscular d’una persona. A més, es pot utilitzar una consciència sensorial i ambiental aguda d'un animal per alertar els propietaris de problemes de salut imminents (com convulsions i nivells baixos de sucre en sang), restablir el focus perdut, reactivar els moviments congelats, redirigir accions o proporcionar distracció del dolor. És evident que l’impacte d’un animal sobre una persona pot ser força significatiu, però la llei atorga diversos graus de reconeixement a un animal en termes d’accés públic i allotjament relacionat.
